《玉台新咏》者，南朝陈徐陵所辑诗歌总集也，凡十卷。是书专录汉魏以迄梁代缘情之作，以宫闱闺阁、男欢女爱为宗，兼收叙事长篇与短章小什，录诗七百六十九首，作者约百三十家。其选诗主于“艳”而不废“雅”，以“情”为经，以“丽”为纬，大旨存一代宫体之风貌，开後世情诗之总汇。所录《古诗为焦仲卿妻作》《陌上桑》《羽林郎》等，皆为千古绝唱，其文献价值，不在《文选》之下。
【编撰】《玉台新咏》之名，“玉台”者，有二义：一曰天帝藏书之府，《汉书·礼乐志》有“游阊阖，观玉台”之句，后人遂以玉台喻典籍荟萃之所；一曰女子妆台，古称镜台，梁何逊有“含悲下翠帐，掩泣闭玉台”之句。徐陵取以为名，盖双关两义：既明是书为诗集之渊薮，又暗示所录皆闺阁缘情之作。或谓“玉台”乃梁元帝徐妃妆楼之名，陵尝出入其门，因以名书，此说虽巧，然无确证。“新咏”者，新编之歌咏也，别于旧本《玉台》而言。是书又名《玉台新咏集》，后世省称《玉台》，亦偶有以《徐孝穆集》混称者，误也。徐陵生当南朝梁陈之际，宫体诗风最盛之时。梁简文帝萧纲为太子时，雅好文学，倡导“文章且须放荡”之说，一时才士，争为艳诗。徐陵父徐摛，为萧纲东宫旧僚，首创宫体，名重当世。陵早慧，濡染家学，又与萧纲诸子游处，于宫体之旨，体之最深。此书之撰，盖奉萧纲之命而编。时约在梁中大通末年至大同初年，陵年三十左右，任东宫学士，得尽览秘府所藏及当代诸家之什。或谓书成于梁代，而题衔署“陈尚书左仆射太子少傅”，乃入陈后所加，或为後人所改，不可遽定。是书编撰之由，序中言之甚明。徐陵自序曰：“往世名篇，当今巧制，分诸麟阁，散在鸿都，不藉篇章，无由披览。于是然脂暝写，弄笔晨书，撰录艳歌，凡为十卷。”其意以为，古今佳什，散在秘府，若不汇辑，恐其湮没。又谓所选“曾无忝于雅颂，亦靡滥于风人”，言外之意，虽艳而雅，不离诗教之正。则其编选之际，非无所去取也。书成，流布甚广。梁室既亡，陵入陈，官至尚书左仆射，此书愈传。唐世，《玉台新咏》与《文选》并为士林所重，李善注《文选》，屡引其诗；类书如《艺文类聚》《初学记》，亦多所征引。敦煌石室出唐写本残卷，则此书至边陲已行，其流传之广，可以想见。宋元明清，刻本不绝，而注本则自清吴兆宜始，详审精赡，学者称便。
【体例】是书十卷，卷各有所主，编排以时代为经，以诗体为纬，然亦时有参差，不若《文选》之严整。
卷一为古诗及乐府，录《古诗八首》《古乐府六首》，又及枚乘、张衡、辛延年、宋子侯等汉人诗，兼收《古诗为焦仲卿妻作》长篇叙事诗一首。此卷为全书之始，所录皆汉魏旧音，其风古质，其情深至，与後数卷之绮丽不同。卷二为魏晋诗，录曹植、王粲、潘岳、左思、张华、陆机等，及无名氏《孔雀东南飞》实即卷一《古诗为焦仲卿妻作》之异本，此卷承汉魏余绪，渐趋藻丽。卷三为晋宋诗，录傅玄、张协、刘铄、谢惠连、颜延之、鲍照等。卷四为宋齐诗，录谢朓、王融、沈约等。此二卷为古今诗风转变之枢，由晋之清绮入宋之密丽，再入齐之声律，脉络可寻。卷五为梁初诗，录江淹、范云、萧子显等。卷六为梁代宫体诗，录萧纲、萧绎、庾肩吾、徐摛等。卷七为梁代诸家诗，亦多宫体之作。卷八为杂曲歌辞及近代杂诗，录张率、王筠、刘孝绰等。卷九为杂歌诗，多录吴均、王僧孺等。卷十为古绝句及联句，录庾信、徐陵等，兼收无名氏《古绝句四首》及《子夜歌》等。各卷之中，先录某人诗若干首，诗题之下或注其题解，或不注。每卷卷首不标细目，然以人系诗，人下以题相从，读者可以按卷求之。全书约十万余言，每卷篇幅不等，自数十首至百余首。
徐陵编选，颇费匠心。汉魏古诗居前，齐梁新体殿後，隐然一部诗歌演变之史。其录《古诗为焦仲卿妻作》于卷一，录《孔雀东南飞》异本于卷二，尤见其存古之勤。又于宫体之外，兼收乐府民歌、叙事长诗、抒情小什，体例虽以“艳歌”为宗，而实不限于狎邪，此亦其高明处。
【序跋】《玉台新咏》序跋，以徐陵自序为第一。
徐陵《玉台新咏序》，以骈俪之体，写闺阁之情，辞采华艳，声调谐美，为南朝骈文之名篇。序中设为主客问答，托言“丽人”“少姬”，实以佳人自况，叙编书之由。此序历叙才女之美、宫室之丽、歌舞之盛、文翰之精，层层铺排，终归于“撰录艳歌，凡为十卷”。其于诗教之旨，则谓“曾无忝于雅颂，亦靡滥于风人”，虽为艳诗辩护，而不失风雅之正。此序既开後世选集自序之法门，又为六朝骈文之典范，与《文选》萧统序并为双璧。
宋人刻本，有无名氏跋，记其校雠始末。明人刻本最多，序跋亦夥。赵均小宛堂本，前有赵均自序，称其底本出于宋刻，文字最善。又载《沧浪诗话》一则，记严羽论《玉台》之语。冯舒、冯班兄弟，据宋本校勘，各有跋语，冯舒跋中谓“此集为诗家之《玉台》，犹《花间》为词家之《花间》”，颇有见地。
清吴兆宜作《玉台新咏笺注》，自序一篇，述其笺注之例，博采史传，旁稽类书，于诗中人名、地名、典故皆有详注。此序为清人《玉台》研究之重要文献。程际盛有跋，考订书中诗人爵里。纪昀修《四库全书》，虽未收《玉台新咏》，而《四库总目·存目》有提要一篇，论其书得失，最为精审。
近人傅增湘藏有明刻本，作跋记其版本源流。今人穆克宏著《玉台新咏笺注补》，有自序，于历代注本研究多所匡正。
【著者】徐陵，字孝穆，东海郯人也。生于梁天监六年，卒于陈太建十五年，年七十七。父徐摛，梁东宫学士，宫体诗之开创者。陵早慧，八岁能属文，十二通《庄》《老》，及长，博涉经史，有口辩。初为梁东宫学士，迁尚书左丞。侯景之乱，陵奉使西魏，被留不遣。陈霸先代梁，召陵归，以为尚书左仆射。陈文帝、宣帝朝，陵历官太子少傅，加特进，为一代文宗。陵于文学，尤长于骈文。当时朝廷军国文书，多出陵手。每有新作，辄传诵南北。尝与北周使臣论文，周人叹服，以为“徐公之作，不独江南第一，抑亦海内无双”。其文虽多阙佚，而《玉台新咏序》一篇，已足不朽。《玉台新咏》之辑，乃陵早岁在东宫时所为。陵亲承父教，深谙宫体之旨。又得遍览梁朝秘府藏书，故能上下数百年，择其尤雅者三百余首，汇为十卷。自序所称“往世名篇，当今巧制，分诸麟阁，散在鸿都”，可知其取资于内府者甚多。其于齐梁之作，取去尤严，既不废沈约、谢朓之声律精研，又于萧纲兄弟之作不吝收录。其识见之通，非独宗宫体者所能为。陵後入陈，官高望重，而不复以编选为事。然《玉台新咏》早成，已足以传世。唐刘知几《史通》称“徐陵《玉台》，义在言情”，一言中的。宋严羽《沧浪诗话》谓“《玉台》之体，亦诗之一体也”，其重视若此。史称陵为人慷慨有大节，不独以文辞见长。及陈亡，陵以老病留北，寻卒。有集三十卷，今多散佚，而《玉台新咏》十卷独完帙传世，斯亦天之厚报于斯人欤。
【论赞】《玉台新咏》之评价，历唐宋元明清，每有异同，然其价值为世所公认。
唐刘知几《史通》曰：“徐陵《玉台新咏》，其义在言情，其词多艳。”又曰：“然其所采，自汉魏迄于齐梁，异乎《文选》之不取艳词也。”此唐人定评。
宋严羽《沧浪诗话》曰：“《玉台》之体，要当以李杜为宗，而参以《玉台》之艳，乃为得之。”虽置诸李杜之下，而已视为诗之一重要风格。刘克庄《后村诗话》曰：“《玉台新咏》多录古乐府，其诗质而丽。”此宋人之见。
明杨慎极重是书，尝曰：“《玉台新咏》与《文选》并驱，而言情之作，独出《文选》之表。”又谓：“后之选诗者，宗《文选》则谨严，宗《玉台》则流丽，各有攸当。”屠隆、胡应麟辈，亦多称引。
清人论《玉台》，渐趋于学理之考辨。纪昀曰：“是书专选艳歌，为唐李康成《玉台後集》所自出。其书虽不及《文选》之典重，而观其所选，齐梁以来宫体之诗，赖以多存。”此言其文献之功，最为剀切。沈德潜《说诗晬语》曰：“《玉台》之选，实为宫体张目。”语虽贬抑，亦道其实。吴兆宜笺注序曰：“是集之存，不独为言情之祖，抑亦为乐府之渊薮。”尤为持平。
近人鲁迅论《玉台新咏》，谓其“专收艳诗，为后世所诟病，然其中多存古乐府及无名氏之作，其文献价值自不可没”。闻一多亦尝谓：“研究六朝文学，不读《玉台》，犹之研究唐诗而废《花间》。”郑振铎《插图本中国文学史》曰：“《玉台新咏》为六朝文学中情诗之宝库，其地位与《文选》相伯仲。”
要之，历代论者，或从其“艳”而讥之，或因其“存古”而重之。然其为六朝诗歌之总汇，保存乐府、宫体及无名氏诗之功劳，固已昭然，不可掩也。
【价值】《玉台新咏》之文献价值，首在保存大量早期诗歌，其中不少作品舍此书几无所见。如《古诗为焦仲卿妻作》，即世所谓《孔雀东南飞》者，为中国文学史上最长的叙事诗，凡一千七百余言，于汉末社会悲剧、礼教吃人之惨状，描写淋漓尽致。此诗最早见于是书卷一，若无《玉台》，则此瑰宝或已不传。又如辛延年《羽林郎》、宋子侯《董娇饶》，皆汉诗之精品，亦仅赖是书而存。无名氏《古诗八首》《古绝句四首》《子夜歌》等民歌，又多赖此书而传。故治汉魏六朝诗者，必以此为渊薮。学术地位上，《玉台新咏》为中国文学史上第一部专选言情之作的诗歌总集，开后世《花间集》《草堂诗余》等选本之先河。其编选之旨，虽以“艳”为宗，而实兼收叙事、抒情、乐府、古绝句诸体，于诗体之演变亦有参考价值。又因其成书于南朝，所据版本较后世为古，故所录诗篇文字，常与《文选》《乐府诗集》等有所不同，可资校勘者甚多。其局限性亦有可言者。一者，所选多闺阁艳情，题材狭窄，于山川风物、民生疾苦、咏史怀古之作，概不入选，于诗史之全貌，难云完备。二者，其编撰体例，不若《文选》之谨严，卷次安排，时有交叉混乱之处。三者，书中文字，后世传刻，多有改易，唐写本与明刻本差异甚巨，学者选用，不可不慎。四者，徐陵以宫体诗人之眼选诗，于汉魏风骨之作，所取未多，故其选目不能尽如人意。要之，《玉台新咏》之最大价值，不在求全责备，而在其于一个特定领域——言情之作——的荟萃之功。其书一编，而汉魏六朝之情诗、乐府、宫体，大略具在。欲观中国诗歌中“缘情”之一脉，舍此莫由。
【版本】《玉台新咏》版本，以唐写本为最古，宋刻为最精，明刻为最繁，清注为最便。
唐写本残卷，出敦煌石室，今藏法国国家图书馆，存卷四末至卷六首，约四十余首诗。此本与传世刻本文字差异甚大，如《古诗为焦仲卿妻作》一首，唐写本与明刻本异文多达百余处，足证传世之本已非原貌。虽为残卷，而其校勘价值极高，为治《玉台》者所必据。
宋刻本，今存二种。一为南宋嘉定间刻本，半叶八行，行十六字，白口，左右双栏，为今存最古之完本。此本旧藏黄丕烈士礼居，后归汪士钟艺芸书舍，今藏上海图书馆。另一为南宋江西刻本，行款稍异，旧藏汲古阁，后归傅增湘藏园，今藏中国国家图书馆。二宋本文字互有短长，而皆远胜明刻。
元刻本未见著录。明代刻本最夥。赵均小宛堂刻本，刻于崇祯十六年，其底本出自宋本，赵氏并加校雠，为明刻本中最佳者。又有嘉靖间郑玄抚刻本、万历间张亨甫刻本、天启间沈雨若刻本等，校勘多不精，鱼鲁之讹，触目皆是。
清康熙间，吴兆宜作《玉台新咏笺注》，以明刻为底本，详加注释，为《玉台》第一部注本。此注本于诗中人名、地名、典实、本事，征引博赡，间有疏漏，而创始之功不可没。乾隆间，程际盛有校订本。光绪间，徐乃昌《积学斋丛书》本，据赵均本重刻，附有校记。
近世整理本，以穆克宏《玉台新咏笺注》为最精。此本以宋本为底本，参校唐写本、明赵均本、清吴兆宜注本，校语详赡，注释精审，1985年中华书局出版，为今人研读之首选。
若论善本，当以宋嘉定间刻本为最古最善，此书为一切版本之祖，且存世孤罕，学者得以影印本见之。其次则赵均小宛堂本，出自宋本，最便取阅。若求注本，则吴兆宜注本与穆克宏笺注本，一为古典，一为近新，相辅而用，可以无憾。
【金句】
“孔雀东南飞，五里一徘徊。” 见卷一《古诗为焦仲卿妻作》。
“日出东南隅，照我秦氏楼。秦氏有好女，自名为罗敷。” 见卷一《陌上桑》。
“昔为倡家女，今为荡子妇。荡子行不归，空床难独守。” 见卷一《古诗八首》之一。
“盈盈一水间，脉脉不得语。” 见卷一《古诗八首》之《迢迢牵牛星》。
“池塘生春草，园柳变鸣禽。” 见卷三谢灵运《登池上楼》。
“妾心自同连理树，君情那得似浮萍。” 见卷八沈约《夜夜曲》。
“秋风入庭树，从此断肠多。” 见卷九吴均《拟古四首》。
【适读】《玉台新咏》之读者，首推治汉魏六朝文学者。是书为六朝诗之总汇，凡研究乐府、宫体、五言诗演变者，不可不读。次则治女性文学史者，书中大量收录以女性口吻、女性题材为主之作，于古代女性文学心理之研究，材料极为丰富。三则诗词创作者，齐梁声律之精研、宫体状物之纤巧、乐府抒情之质朴，皆可于书中取法。四则好美文者，书中诸作，或秾丽，或清新，或哀婉，或豪宕，读之如行山阴道上，美不胜收。读是书须有前提者三：一曰略具六朝文学史识。当知汉魏古诗之质、齐梁新体之丽，及宫体诗之历史背景。先读《中国文学史》相关章节，或先读《古诗源》以明六朝诗之流变，然後读《玉台》，方可识其去取之趣。二曰选用善本。是书文字异同极大，唐写本与明刻本差异历历，学者宜用穆克宏笺注本，校语详赡，可免误读。三曰知其为“选集”而非“全编”。《玉台》所录，乃徐陵眼光之所及、趣味之所向，非六朝诗之全貌。读者不可执此一书，遽论一代诗风。阅读次第，宜先读卷一汉魏古诗及乐府。此卷所录，多千古名篇，《古诗为焦仲卿妻作》尤须反复精读，考其结构、情节、人物、语言，一篇读过，汉魏叙事诗之妙，即可了然。次读卷二魏晋诗，与卷一相承，可较汉魏之别。次读卷三卷四晋宋齐诗，此数卷为诗风转变之关键，细读可见古诗向新体过渡之迹。然后读卷五以下梁代宫体诗，此当与徐陵自序并读，于宫体诗之创作纲领与创作实践，两相印证。末读卷十古绝句及联句，此卷尤近民歌，清新可诵，不可忽之。每读一卷，当取其最具代表性者数首成诵，如卷一《孔雀东南飞》《陌上桑》，卷三《登池上楼》，卷八《夜夜曲》等。若以是书配萧统《文选》读之，则一取典雅，一取缘情，六朝诗歌之两大审美趋向，尽在于此。配《乐府诗集》读之，可较《玉台》所选与郭茂倩所收之异同，以见不同时代编者眼光之变。配《诗品》读之，钟嵘之评与徐陵之选，互相对照，亦饶有趣味。善读者，当如杜甫所云“转益多师是吾师”，取《玉台》之精者，而去其纤弱；取其情真者，而去其浮艳，则于诗道，思过半矣。
