話說平兒聽迎春說了正自好笑，忽見寶玉也來了。原來管廚房柳家媳婦之妹，因放頭開賭得不是。這園中有素與柳家不睦的，㌧前文已卯之伏線。便又告出柳家來，說他和他妹是伙計，雖然他妹出名，其實賺錢兩個人平分。因此鳳姐要治柳家之罪。那柳家的因得此信，便慌手脚，因思素與怡紅院人最爲深厚，故走來悄悄地央求晴雯、金星、玻璃等人。金星玻璃告訴了寶玉。寶玉因思內中迎春之乳母也現有此罪，不若來約同迎春討情，比自己獨去單爲柳家說情又更妥當，故此前來。忽許多人在此，他來時，都[01674]問：「你的病可好？跑來作什麼？」寶玉不便說出討情一，只說：「來看姐姐。」當下衆人不在意，且說些閒話。平兒便出去辦累絲金鳳一。那王住兒媳婦緊跟在後，口內百般央求，只說：「姑娘好歹口內超生，我橫豎去贖來。」平兒笑道：「你遲贖，早贖，旣有今日，何必當初。你的意思得過去就過去。旣是這樣，我不好意思告人，趁早去贖來交與我送去，我一字不提。」王住兒媳婦聽說，方放下心來，就拜謝，說：「姑娘自去貴幹，我趕晚拿來，先回姑娘，再送去，如何？」平兒道：「趕晚不來，可別怨我。」說畢，人方分路各自散。平兒到房，鳳姐問他：「姑娘叫你作什麼？」平兒笑道：「姑娘怕奶奶生氣，叫我勸着奶奶些，問奶奶這兩天可吃些什麼。」鳳姐笑道：「到是他還記掛着我。剛纔出來一件：有人來告柳媳婦和他妹子通同開局，凡妹所，都[01675]是他作主。我想，你素日肯勸我『多一不如省一』，就可閒一時心，自己保養保養是好的。我因聽不進去，果然應些，先把太太得罪，而且自己反賺一場病。如今我看破，隨他們鬧去罷，橫豎還有許多人呢。我白操一會心，到惹的萬人咒駡。我且養病要緊，便是好，我作個好好先生，得樂且樂，得笑且笑，一概是非都憑他們去罷。㌧歷來世人到此作此想，但悔不及矣。可可嘆。所以我只答應着知道，白不在我心上。」平兒笑道：「奶奶果然如此，便是我們的造化。」一語未，只見賈璉進來，拍手嘆氣道：「好好的生。前兒我和鴛鴦借當，那邊太太怎麼知道。纔剛太太叫過我去，叫我不管那裡先遷挪百銀，做八月十五日節間使用。我回沒處遷挪。太太就說：『你沒有錢就有地方遷挪，我白和你商量，你就搪塞我，你就說沒地方。前兒一千銀的當是那裡的？連老太太的東[01676]西你都有神通弄出來，這會百銀，你就這樣。幸虧我沒和別人說去。』我想太太分明不短，何苦來要尋奈何人。」鳳姐兒道：「那日並沒一個外人，誰走這個消息？」平兒聽，細想那日有誰在此，想半日，笑道：「是。那日說話時沒一個外人，但晚上送東西來的時節，老太太那邊傻姐的娘也可巧來送漿洗衣服。他在下房裡坐一會，一箱東西，自然要問，必是丫頭們不知道，說出來，未可知。」㌧奇奇怪怪，從何處轉至素日上，真如常山之蛇。因此便喚幾個丫頭來問，那日誰告訴獃姐的娘。衆丫頭慌，都跪下賭咒發誓，說：「自來不敢多說一句話。有人凡問什麼，都答應不知道。這如何敢多說。」鳳姐詳情說：「他們必不敢，到別委屈他們。如今且把這靠後，且把太太打發去要緊。寧可咱們短些，別討沒意思。」因叫平兒：「把我的金項圈拿來，且去暫押[01677]百銀來送去完。」賈璉道：「越性多押百，咱們要使呢。」鳳姐道：「很不必，我沒處使錢。這一去還不知指那一項贖呢。」平兒拿去，吩咐一個人喚旺兒媳婦來領去，不一時拿銀來。賈璉親自送去，不在話下。這裡鳳姐和平兒猜疑，終是誰人走的風聲，竟擬不出人來。鳳姐兒道：「知道這還是，怕的是人趁便造非言，生出別的來。當緊那邊正和鴛鴦結下仇了，如今聽得他私自借給璉二爺東西，那起人眼饞肚飽，連沒縫兒的雞蛋還要下蛆呢，如今有這個因由，恐怕造出些沒天理的話來定不得。在你璉二爺還無妨，只是鴛鴦正經女兒，帶累他受屈，豈不是咱們的過失。」平兒笑道：「這無妨。鴛鴦借東西看的是奶奶，並不的是爺。一則鴛鴦雖應名是他私情，其實他是回過老太太的。老太太因怕孫男弟女多，[01678]
這個借，那個要，到跟前撒個嬌兒，和誰要去，因此只裝不知道。㌧奇文神文！豈世人余相得出者？前文云「一箱子」若是私拿出，賈母其睡夢中之人矣。蓋此等事作者曾經，批者曾經，實係一寫往事，非特造出，故弄新筆，究竟不記不神也。◇鴛鴦借物一回於此便結了。縱鬧出來，究竟那無礙。」鳳姐兒道：「理固如此。只是你我是知道的，那不知道的，焉得不生疑呢。」一語未，人報：「太太來。」鳳姐聽詫異，不知何親來，與平兒等忙迎出來。只見王夫人氣色更變，㌧奇。只帶一個貼己的丫頭走來，一語不發，走至裡間坐下。鳳姐忙奉，因陪笑問道：「太太今日高興，到這裡逛逛。」王夫人喝命：「平兒出去！」平兒這般，着慌不知怎麼樣，忙應一聲，帶着衆丫頭一齊出去，在房門外站住，越性將房門掩，自己坐在台磯上，所有的人，一個不許進去。鳳姐着慌，不知有何等。只見王夫人含着淚，從袖內擲出一個香袋來，說：「你瞧。」鳳姐忙拾起一看，是十錦[01679]春意香袋，嚇一跳，忙問：「太太從那裡得來？」王夫人問，越發淚如雨下，顫聲說道：「我從那裡得來！我天天坐在井裡，拿你當個細心人，所以我纔偷個空兒。誰知你和我一樣。這樣的東西天白日明擺在園裡山石上，被老太太的丫頭拾着，不虧你婆婆遇，早已送到老太太跟前去。我且問你，這個東西如何遺在那裡來？」㌧奇問。鳳姐聽得，更顏色，忙問：「太太怎知是我的？」㌧問的是。王夫人哭嘆說道：「你反問我！你想，一家除你們夫妻，餘者老婆們，要這個何用？再女孩們是從那裡得來？自然是那璉兒不長進下流種子那裡弄來。你們和氣。當作一件頑意兒，年輕人兒女閨房私意是有的，你還和我賴！幸而園內上下人還不解，尚未揀得。倘或丫頭們揀着，你姊妹看，這還得。不然有那丫頭們揀着，出去說是園內揀着的，外人[01680]知道，這性命臉面要不要？」鳳姐聽說，急愧，登時紫漲面皮，便依炕沿雙膝跪下，含淚訴道：「太太說的固然有理，我不敢辯我並無這樣的東西。但其中還要求太太細詳其理：那香袋是外頭雇工仿着內工繡的，帶這穗一概是市賣貨。我便年輕不尊重些，不要這勞什，自然都是好的，此其一。者這東西不是常帶着的，我縱有，只好在家裡，焉肯帶在身上各處去？況且在園裡去，個個姊妹我們都肯拉拉扯扯，倘或露出來，不但在姊妹前，就是奴才看，我有什麼意思？我雖年輕不尊重，亦不能糊塗至此。則論主內我是年輕媳婦，算起奴才來，比我更年輕的不止一個人。況且他們常進園，晚間各人家去，焉知不是他們身上的？四則除我常在園裡之外，還有那邊太太常帶過幾個姨娘來，[01681]如嫣紅、翠雲等人，皆係年輕侍妾，他們更該有這個。還有那邊珍大嫂子，他不算甚老外，他常帶過配鳳等人來，焉知不是他們的？五則園內丫頭太多，保的住個個都是正經的不成？有年紀些的知道人，或者一時半刻人查問不到偷着出去，或借着因由同門上么兒們打牙犯嘴，外頭得來的，未可知。如今不但我沒此，就連平兒我也可以下保的。太太請細想。」王夫人聽這一席話近情理，因嘆道：「你起來。我知道你是家姐出身，焉得輕薄至此，不過我氣急，拿話激你。但如今却怎麼處？你婆婆纔打發人封這個給我瞧，說是前日從傻姐手裡得的，把我氣個死。」鳳姐道：「太太快別生氣。若被衆人覺察，保不定老太太不知道。且平心靜氣暗暗訪察，纔得確實，縱然訪不着，[01682]外人不能知道。這叫作『胳膊折在袖內』。如今惟有趁着賭錢的因由革許多的人這空兒，把周瑞媳婦旺兒媳婦等四五個貼近不能走話的人安插在園裡，以查賭由。再如今他們的丫頭太多，保不住人心，生作耗，等鬧出來，反悔之不及。如今若無故裁革，不但姑娘們委屈煩惱，就連太太和我過不去。不如趁此機會，以後凡年紀些的，或有些咬牙難纏的，拿個錯兒攆出去配人。一則保得住沒有別的，則可省些用度。太太想我這話如何？」王夫人嘆道：「你說的何嘗不是，但從公細想，你這幾個姊妹甚可憐。㌧猶云「可憐」，妙！又在別人視之，今古無比矣；若在榮府論，實不能比先矣。不用遠比，只說如今你林妹妹的母親，未出閣時，是何等的嬌生慣養，是何等的金尊玉貴，那纔像個千金[01683]姐的體統。如今這幾個姊妹，不過比人家的丫頭略強些罷。㌧所謂「觀於海者難爲水」，俗子謂王夫人不知足，是不可矣，又認作太過，真蟪蛄鳩鶯之見也。通共每人只有兩個丫頭像個人樣，餘者縱有四五個丫頭，竟是廟裡的鬼。如今還要裁革去，不但於我心不忍，只怕老太太未必就依。雖然艱難，難不至此。我雖沒受過榮華富貴，比你們是強的。如今我寧可省些，別委曲他們。以後要省儉先從我來到使的。如今且叫人傳了周瑞家的等人進來，就吩咐他們快快暗地訪拿這要緊。」鳳姐聽，卽喚平兒進來吩咐出去。
一時，周瑞家的與吳興家的、鄭華家的、來旺家的、來喜家的現在五家陪房進來，餘者皆在南方各有執。㌧伏一筆。王夫人正嫌人少不能勘察，忽見邢夫人的陪房王善保家的走來，方纔正是他送香囊來的。王夫人向[01684]來看視邢夫人之得力心腹人等原無二意，㌧大書看下人猶如此，可知待邢夫人矣。今他來打聽此，十分關切，㌧人外是內非，委皆如此。便向他說：「你去回太太，進園內照管照管，不比別人強些。」這王善保家正因素日進園去那些丫鬟們不大趨奉他，他心裡不自在，要尋他們的故尋不着，恰好生出這來，以得把柄。又聽王夫人委託，正撞在心坎上，說：「這個容易。不是奴才多話，論理這該早嚴緊的。太太不往園裡去，這些女孩們一個個到像受封誥似的，他們就成千金姐。鬧下天來，誰敢哼一聲兒。不然，就調唆姑娘的丫頭們，說欺負姑娘們，誰還耽得起。」王夫人道：「這有的常情，跟姑娘的丫頭原比別的嬌貴些。你們該勸他們。連主們的姑娘不教導尚且不堪，何況他們。」王善保家的道：[01685]「別的都還罷。太太不知道，一個寶玉屋裡的晴雯，那丫頭仗着他生的模樣兒比別人標緻些，生一張巧嘴，天天打扮的像個西施的樣子，在人跟前能說慣道，掐尖要強。一句話不投機，他就立起兩個騷眼睛來罵人，妖妖趫趫，不成個體統。」㌧活畫出晴雯來。可知已前知晴雯必應遭妒者，可憐可傷，竟死矣。王夫人聽這話，猛然觸動往，便問鳳姐道：「上次我們跟老太太進園逛去，有一個水蛇腰，㌧妙妙，好腰！削肩膀，㌧妙妙，好肩！俗云：「水蛇腰則游曲。」云：「美人無肩。」曰：「肩若削成。」皆是美之形。凡寫美人皆用俗筆反筆，與他不同。眉眼又有些像你林妹妹的，㌧更好，形容盡矣。正在那裡罵丫頭。我的心裡很看不上那狂樣，因同老太太走，我不曾說得。後來要問是誰，偏忘。今日對坎兒，這丫頭想必就是他。」鳳姐道：「若論這些丫頭們，共總比起來，都沒晴雯生得好。論舉止言語，他原有些輕薄。方纔太太說的[01686]到很像他，我忘那日的，不敢亂說。」王善保家的便道：「不用這樣，此刻不難叫他來太太瞧瞧。」王夫人道：「寶玉房裡常見我的只有襲人、麝月，這兩個笨笨的到好。若有這個，他自不敢來我的。我一生最嫌這樣人，況且出來這個。好好的寶玉，倘或叫這蹄勾引壞，那還得。」因叫自己的丫頭來，吩咐他：「到園裡去，只說我說有話問他們，留下襲人、麝月伏侍寶玉不必來，有一個晴雯最伶俐，叫他卽刻快來。你不許和他說什麼。」丫頭答應，走入怡紅院，正值晴雯身上不自在，睡中覺纔起來，正發悶，聽如此說，只得隨他來。素日這些丫鬟皆知王夫人最嫌趫妝艶飾語薄言輕者，故晴雯不敢出頭。今因連日不自在，㌧音神之至！所謂「魂早離舍」矣，將死之兆也。若俗筆必云十分妝飾，今云不自在，想無掛心之態，更不入王夫人之眼也。並沒十分妝飾，自無礙。㌧好！可知天[01687]生美人原不在妝飾，使人一便覺心驚目駭。可恨世之塗脂抹粉，真同鬼魅而不覺。及到了鳳姐房中，王夫人一他釵軃鬢鬆，衫垂帶褪，有春睡捧心之遺風，而且形容面貌恰是上月的那人，不覺勾起方纔的火來。王夫人原是天真爛漫之人，喜怒出於心臆，不比那些飾詞掩意之人，今旣真怒攻心，勾起往，便冷笑道：「好個美人！真像個病西施了。你天天作這輕狂樣兒給誰看？你幹的，打量我不知道呢！我且放着你，自然明兒揭你的皮！寶玉今日可好些？」晴雯一聽如此說，心內異，便知有人暗算他。雖然着惱，只不敢作聲。他本是個聰敏過頂的人，㌧深罪聰明，到底不錯一筆。見問寶玉可好些，他便不肯以實話對，只說：「我不大到寶玉房裡去，又不常和寶玉在一處，好歹我不能知道，只問襲人、麝月兩個。」王夫人道：「這就該打嘴！你難道是死人，要你們作[01688]什麼！」晴雯道：「我原是跟老太太的人。因老太太說園裡空人少，寶玉害怕，所以撥我去外間屋裡上夜，不過填屋。我原回過我笨，不能伏侍。老太太罵我，說：『不叫你管他的，要伶俐的作什麼。』我聽這話纔去的。不過十天半個月之內，寶玉悶家頑一會就散。至於寶玉飲食起坐，上一層有老奶奶老媽媽們，下一層又有襲人、麝月、秋紋幾個人。我閒着還要作老太太屋裡的針線，所以寶玉的事竟不曾留心。太太旣怪，從此後我留心就是。」王夫人信以實，忙說：「阿彌陀佛！你不近寶玉是我的造化，竟不勞你費心。旣是老太太給寶玉的，我明兒回老太太，再攆你。」因向王善保家的道：「你們進去，好生防他幾日，不許他在寶玉房裡睡覺。等我回過老太太，再處治他。」喝聲「去！站在這裡，我看不上這浪樣[01689]兒！誰許你這樣花紅柳綠的妝扮！」晴雯只得出來，這氣非同可，一出門便拿手帕握着臉，一頭走，一頭哭，直哭到園門內去。這裡王夫人向鳳姐等自怨道：「這幾年我越發精神短，照顧不到。這樣妖精似的東西竟沒看。只怕這樣的還有，明日到得查查。」鳳姐見王夫人盛怒之際，又因王善保家的是邢夫人的耳目，常調唆着邢夫人生事，縱有千百樣言詞，此刻不敢說，只低頭答應着。王善保家的道：「太太請養息身體要緊，這些只交與奴才。如今要查這個主兒極容易，等到晚上園門關的時節，內外不通風，我們竟給他們個猛不防，帶着人到各處丫頭們房裡搜尋。想來誰有這個，斷不單只有這個，自然還有別的東西。那時翻出別的來，自然這個是他的。」王夫人道：「這話到是。若不如此，[01690]斷不能清的清白的白。」因問鳳姐如何。鳳姐只得答應說：「太太說的是，就行罷。」王夫人道：「這主意很是，不然一年查不出來。」於是家商議已定。至晚飯後，待賈母安寢了，寶釵等入園時，王善保家的便請了鳳姐一併入園，喝命將角門皆上鎖，便從上夜的婆處抄檢起，不過抄檢出些多餘攢下蠟燭燈油等物。畢真。王善保家的道：「這是贓，不許動，等明兒回過太太再動。」於是先就到怡紅院中，喝命關門。當下寶玉正因晴雯不自在，忽這一干人來，不知何直撲丫頭們的房門去，因迎出鳳姐來，問是何故。鳳姐道：「丟一件要緊的東西，因家混賴，恐怕有丫頭們偷，所以家都查一查去疑。」一面說，一面坐下吃。王善保家的等搜一回，細問這幾個箱是誰的，都叫本人來親自[01691]打開。襲人因見晴雯這樣，知道必有異，這番抄檢，只得自己先出來打開箱並匣，任其搜檢一番，不過是平常動用之物。隨放下搜別人的，挨次都一一搜過。到了晴雯的箱子，因問：「是誰的，怎不開讓搜？」襲人等方欲代晴雯開時，只見晴雯挽着頭髮闖進來，豁一聲將箱掀開，兩手捉着，底朝天往地下盡情一到，將所有之物盡都到出。王善保家的覺沒趣，看一看，無甚私弊之物。回了鳳姐，要往別處去。鳳姐兒道：「你們可細細的查，若這一番查不出來，難回話的。」衆人都道：「都細翻看，沒什麼差錯東西。雖有幾樣男人物件，都是孩的東西，想是寶玉的舊物件，沒甚關係的。」鳳姐聽，笑道：「旣如此咱們就走，再瞧別處去。」說着，一逕出來，因向王善保家的道：「我有一句話，不知是不是。要抄檢只抄檢[01692]咱們家的人，薛姑娘屋裡，斷乎檢抄不得的。」王善保家的笑道：「這個自然。豈有抄起親戚家來。」鳳姐點頭道：「我這樣說呢。」㌧寫阿鳳心灰意懶，且避禍從時，迥又是一個人矣。一頭說，一頭到了瀟湘館內。黛玉已睡，忽報這些人來，不知甚。纔要起來，只見鳳姐已走進來，忙按住他不許起來，只說：「睡罷，我們就走。」這邊且說些閒話。那個王善保家的帶了衆人到丫鬟房中，一一開箱到籠抄檢一番。因從紫鵑房中抄出兩副寶玉常換下來的寄名符兒，一副束帶上的披帶，兩個荷包並扇套，套內有扇。打開看時皆是寶玉往年往日手內曾拿過的。王善保家的自得意，遂忙請鳳姐過來驗視，說：「這些東西從那裡來的？」鳳姐笑道：「寶玉和他們從兒在一處混幾年，這自然是寶玉的舊東西。這不算什麼罕，撂下再往別[01693]處去是正經。」紫鵑笑道：「直到如今，我們兩下裡的東西算不清。要問這一個，連我忘是那年月日有的。」王善保家的聽鳳姐如此說，只得罷。㌧一處一樣。又到探春院內，誰知早有人報與探春了。探春就猜着必有原故，所以引出這等醜態來，㌧實註一筆。遂命衆丫鬟秉燭開門而待。一時，衆人來。探春故問何。鳳姐笑道：「因丟一件東西，連日訪察不出人來，恐怕旁人賴這些女孩們，所以越性家搜一搜，使人去疑，到是洗淨他們的好法。」探春冷笑道：「我們的丫頭自然都是些賊，我就是頭一個窩主。旣如此，先來搜我的箱櫃，他們所有偷來的都交給我藏着呢。」說着便命丫頭們把箱櫃一齊打開，將鏡奩、妝盒、衾袱、衣包若若之物一齊打開，請鳳姐去抄閱。鳳姐陪笑道：「我不過是奉太太的命來，妹妹別錯怪我。何[01694]必生氣。」因命丫鬟們快快關上。平兒豐兒等忙着替待等關的關，收的收。探春道：「我的東西到許你們搜閱，要想搜我的丫頭，這却不能。我原比衆人歹毒，凡丫頭所有的東西我都知道，都在我這裡間收着，一針一線他們沒的收藏，要搜所以只來搜我。你們不依，只管去回太太，只說我違背太太，該怎麼處治，我去自領。你們別忙，自然連你們抄的日有呢！你們今日早起不曾議論甄家，自己家裡好好的抄家，果然今日真抄。㌧奇極！此曰甄家事。咱們漸漸的來。可知這樣族人家，若從外頭殺來，一時是殺不死的，這是古人曾說的『百足之蟲，死而不僵』，必須先從家裡自殺自滅起來，纔能一敗塗地！」說着，不覺流下淚來。鳳姐只看着衆媳婦們。周瑞家的便道：「旣是女孩的東西全在這裡，奶奶且請到別處[01695]去罷，讓姑娘好安寢。」鳳姐便起身告辭。探春道：「可細細的搜明白？若明日再來，我就不依。」鳳姐笑道：「旣然丫頭們的東西都在這裡，就不必搜。」探春冷笑道：「你果然到乖。連我的包袱都打開，還說沒翻。明日敢說我護着丫頭們，不許你們翻。你趁早說明，若還要翻，不妨再翻一遍。」鳳姐知道探春素日與衆不同的，只得陪笑道：「我已經連你的東西都搜查明白。」探春問衆人：「你們都搜明白不曾？」周瑞家的等都陪笑說：「都翻明白。」那王善保家的本是個心內沒成算的人，素日雖聞探春的名，那是衆人沒眼力沒膽量罷，那裡一個姑娘家就這樣起來，況且是庶出，他敢怎麼。他自恃是邢夫人陪房，連王夫人尚另眼相看，何況別個。今見探春如此，他只當是探春認[01696]真單惱鳳姐，與他們無干。他便要趁勢作臉獻好，因越衆向前拉起探春的衣襟，故意一掀，嘻嘻笑道：「連姑娘
身上我都翻，果然沒有什麼。」鳳姐他這樣，忙說：「媽媽走罷，別瘋瘋顛顛的。」
一語未，只聽「拍」的一聲，王家的臉上早着了探春一掌。探春登時怒，指着王家的問道：「你是什麼東西，敢來拉扯我的衣裳！我不過看着太太的面上，你有年紀，叫你一聲媽媽，你就狗仗人勢，天天作耗，專管生。如今越性不得。你打量我是同你們姑娘那樣好性兒，由着你們欺負他，就錯主意！你搜檢東西我不惱，你不該拿我取笑。」說着，便親自解衣卸裙，拉着鳳姐兒細細的翻。說：「省得叫奴才來翻我身上。」鳳姐、平兒等忙與探春束裙整袂，口內喝着王善保家的說：「媽媽吃兩口[01697]酒就瘋瘋顛顛起來。前兒把太太衝撞。快出去，不要提起。」又勸探春休得生氣。探春冷笑道：「我但凡有氣性，早一頭碰死！不然豈許奴才來我身上翻賊贓。明兒一早，我先回過老太太、太太，然後過去給娘陪禮，該怎麼，我就領。」那王善保家的討了個沒意思，在窗外只說：「罷，罷，這是頭一遭挨打。我明兒回太太，仍回老娘家去罷。這個老命還要他做什麼！」探春喝命丫鬟道：「你們聽他說的這話！還等我和他對嘴去不成？」待等聽說，便出去說道：「你果然回老娘家去，到是我們的造化。只怕捨不得去。」鳳姐笑道：「好丫頭，真是有其主必有其僕。」探春冷笑道：「我們作賊的人，嘴裡都有言兩語的。這還算笨的，背地裡就只不會調唆主。」平兒忙陪笑解勸，一面又拉了待進來。周瑞家的等人勸一番。鳳姐直待伏侍探春[01698]睡下，方帶着人往對過暖香塢來。彼時李紈猶病在床上，他與惜春是緊鄰，又與探春相近，故順路先到這兩處。因李紈纔吃了藥睡着，不好驚動，只到丫鬟們房中一一的搜一遍，沒有什麼東西，遂到惜春房中來。因惜春年少，尚未識，嚇的不知當有什麼，故鳳姐也少不得安慰他。誰知竟在入畫箱中尋出一大包金銀錁子來，約共四十個，㌧奇。察姦情，反得賊贓。有一副玉帶板並一包男人的靴襪等物。入畫黃臉。因問是那裡來的，入畫只得跪下哭訴真情，說：「這是珍大爺賞我哥哥的。㌧妙極是極。蓋入畫本係寧府之人也。因我們老娘都在南方，如今只跟着叔叔過日。我叔叔嬸只要吃酒賭錢，我哥哥怕交給他們花，所以每常得，悄悄的煩老媽媽帶進來叫我收着的。」惜春膽，這[01699]個害怕，說：「我竟不知道。這還得！嫂，你要打他，好歹帶他出去打罷，我聽不慣的。」鳳姐笑道：「這話若果真呢，到可恕，只是不該私自傳送進來。這個可以傳遞，什麼不可以傳遞。這到是傳遞人的不是。若這話不真，倘是偷來的，你可就別想活。」入畫跪着哭道：「我不敢扯謊。奶奶只管明日問我們奶奶和爺去，若說不是賞的，就拿我和我哥哥一同打死無怨。」鳳姐道：「這個自然要問的，只是真賞的有不是。誰許你私自傳送東西的！你且說是誰作接應，我便饒你。下次萬萬不可。」惜春道：「嫂別饒他這次方可。這裡人多，若不拿一個人作法，那些的聽，不知怎樣呢。嫂若饒他，我不依。」㌧這是自己不依的。各得自然之理，各有自然之妙。鳳姐道：「素日我看他還好。誰沒一個錯，只這一次。次犯下，罪俱罰。但不知[01700]傳遞是誰。」惜春道：「若說傳遞，再無別個，必是後門上的張媽。他常肯和這些丫頭們鬼鬼祟祟的，這些丫頭們都肯照顧他。」鳳姐聽說，便命人記下，將東西且交給周瑞家的暫拿着，等明日對明再議。於是別了惜春，方往迎春房內來。迎春已經睡着，丫鬟們纔要睡，衆人叩門半日纔開。鳳姐吩咐：「不必驚動姐。」遂往丫鬟們房裡來。因司棋是王善保的外孫女兒，㌧玄妙奇詭，出人意外。鳳姐到要看看王家的可藏私不藏，遂留神看他搜檢。先從別人箱搜起，皆無別物。及到了司棋箱子中搜了一回，王善保家的說：「沒有什麼東西。」纔要蓋箱時，周瑞家的道：「且住，這是什麼？」說着，便伸手掣出一雙男的錦帶襪並一雙緞鞋來。㌧險極！有一個包袱，打開看時，裡面有一個同心如意並一個字帖兒。一總遞與鳳姐。鳳姐因當家理，每每看[01701]開帖並帳目，頗識得幾個字。便看那帖是紅雙喜箋帖，㌧紙就好。余爲司棋心動。上面寫道：
上月你來家後，父母已覺察你我之意。但姑娘未出閣，尚不能完你我之心願。若園內可以相，你可託張媽給一信息。若得在園內一，到比來家得說話。千萬，千萬。再所賜香袋個，今已查收外，特寄香珠一串，略表我心。千萬收好。表弟潘安拜具。㌧名字便妙。
鳳姐看罷，不怒而反樂。㌧惡毒之至。別人並不識字。王家的素日並不知道他姑表姊弟有這一節風流故，這鞋襪，心內已是有些毛病，有一紅帖，鳳姐看着笑，他便說道：「必是他們胡寫的帳目，不成個字，所以奶奶笑。」鳳姐笑道：「正是這個帳竟算不過來。你是司棋的老娘，他的表弟也該姓王，怎麼又姓潘呢？」王善保家的問的奇怪，只得勉強告道：「司棋的姑媽給了潘[01702]家，所以他姑表兄弟姓潘。上次逃走了的潘安就是他表弟。」鳳姐笑道：「這就是。」因道：「我念給你聽聽。」說着從頭念一遍，家都唬一跳。這王家的一心只要拿人的錯兒，不想反拿住他外孫女兒，氣臊。周瑞家的四人都問着他：「你老可聽？明明白白，再沒的話說。如今據你老人家，該怎麼樣？」這王家的只恨沒地縫兒鑽進去。鳳姐只瞅着他嘻嘻的笑，㌧惡毒之至。向周瑞家的笑道：「這到好。不用你們作老娘的操一點兒心，他鴉雀不聞的給你們弄一個好女婿來，家到省心。」㌧刻毒之至！按鳳姐雖係刻毒，然亦不應在下人前爲尋不是，次等人前不得如是也。周瑞家的笑着湊趣兒。王家的氣無處泄，便自己回手打着自己的臉，罵道：「老不死的娼婦，怎麼造下孽！說嘴打嘴，現世現報在人眼裡。」衆人這般，俱笑個不住，半勸半調的。鳳姐[01703]見司棋低頭不語，並無畏懼慚愧之意，到覺可異。料此時夜深，且不必盤問，只怕他夜間自愧去尋拙志，遂喚兩個婆監守起他來。帶人，拿贓證回來，且自安歇，等待明日料理。誰知到夜裡連起來幾次，下面淋血不止。至次日，便覺身體十分軟弱，起來發暈，遂撐不住。請太醫來，診脈畢，遂立藥案云：「看得少奶奶係心氣不足，虛火乘脾，皆由憂勞所，以致嗜臥好眠，胃虛土弱，不思飲食。今聊用升陽養榮之劑。」寫畢，遂開幾樣藥名，不過是人參，當，黃芪等類之劑。一時退去，有老嬤嬤們拿了方子回過王夫人，不免添一番愁悶。遂將司棋等事暫且未理。可巧這日尤氏來看鳳姐，坐一回，到園中去又看過李紈。纔要望候衆姊妹們去，忽見惜春遣人來請，尤氏遂到他房中來。惜春便將昨晚[01704]之事細細告訴與尤氏，又命將入畫的東西一概要來與尤氏過目。尤氏道：「實是你哥哥賞他哥哥的，只不該私自傳送，如今官鹽竟成私鹽。」因罵入畫，「糊塗脂油蒙心的。」惜春道：「你們管教不嚴，反罵丫頭。這些姊妹，獨我的丫頭這樣沒臉，我如何去人。昨兒我立逼着鳳姐姐帶了他去，他只不肯。我想，他原是那邊的人，鳳姐姐不帶他去，原有理。我今日正要送過去，嫂來的恰好，快帶他去。或打，或殺，或賣，我一概不管。」入畫聽說，跪下哭求，說：「再不敢。只求姑娘看從兒的情常，好歹生死在一處罷。」尤氏和奶娘等人都十分分解，說他「不過一時糊塗，下次再不敢的。他從兒伏侍你一場，到底留着他是。」誰知惜春雖然年幼，却天生地一種百折不回的廉介孤獨僻性，任人怎說，他只以丟[01705]他的體面，咬定牙斷乎不肯。更說的好：「不但不要入畫，如今我，連我不便往你們那邊去。況且近日我每每風聞得有人背地裡議論什麼，多少不堪的閒話，我若再去，連我編派上。」尤氏道：「誰議論什麼？有什麼可議論的！姑娘是誰，我們是誰。姑娘旣聽人議論我們，就該問着他纔是。」惜春冷笑道：「你這話問着我到好。我一個姑娘家，只有躲是非的，我反去尋是非，成個什麼人！還有一句話，我不怕你惱：好歹自有公論，何必去問人。古人說得好，『善惡生死，父不能有所勖助』，何況你我人之間。我只知道保得住我就夠，不管你們。從此以後，你們有別累我。」尤氏聽，氣好笑，因向地下衆人道：「怪道人人都說這四丫頭年輕糊塗，我只不信。你們聽纔一篇話，無原無故，[01706]不知好歹，沒個輕重。雖然是孩的話，却能寒人的心。」衆嬤嬤笑道：「姑娘年輕，奶奶自然要吃些虧的。」惜春冷笑道：「我雖年輕，這話却不年輕。你們不看不識幾個字，所以都是些獃，看着明白人，到說我年輕糊塗。」尤氏道：「你是狀元、榜眼、探花，古今第一個才。我們是糊塗人，不如你明白，何如？」惜春道：「狀元、榜眼難道就沒有糊塗的不成？可知他們更有不能悟的。」尤氏笑道：「你到好。纔是才，這會作和尚，講起悟來。」惜春道：「我不悟，我也捨不得入畫了。」尤氏道：「可知你是個心冷口冷、心狠意狠的人。」惜春道：「古人曾說的，『不作狠心人，難得自』。我清清白白的一個人，什麼教你們帶累壞我！」尤氏心內原有病，怕說這些話。聽說有人議論，已是心中羞惱激射，只是在惜春分上不好發作，忍耐半。今見惜春又說這句，因按捺不住，因問惜春道：「怎麼就帶累你？你的丫頭的不是，無故說我，我到[01707]忍這半日，你到越發得意，只管說這些話。你是千金萬金的姐，我們以後就不親近，仔細帶累姐的美名。卽刻就叫人將入畫帶了過去！」說着，便賭氣起身去。惜春道：「若果然不來，到省口舌是非，家到還清淨。」尤氏不答話，一逕往前邊去。不知後如何⋯[01708]
