《容斋随笔》是南宋洪迈历时四十余年撰成的一部学术笔记，包括《随笔》《续笔》《三笔》《四笔》各十六卷，《五笔》十卷，共七十四卷。全书内容极为广博，凡经史子集、典章制度、人物掌故、文字训诂、诗词文评、天文地理、医卜星象、佛道异闻，无所不包。洪迈以学者眼光审视群书，既考订旧说之讹误，又记录当代之见闻，立论平实，考辨精审，为中国笔记体著作中卷帙最巨、影响最大者之一，素有“南宋说部之首”的美誉。
【编撰】《容斋随笔》的名称，取洪迈的斋号“容斋”二字。“容斋”之义，洪迈自己在《随笔》卷一中有所解释，大意是说做人应当从容有度，不为外物所扰。他以此名斋，又以此名书，表明这部笔记是在从容涵泳、随手记录的状态中逐渐写成的。全书分五笔，即《随笔》《续笔》《三笔》《四笔》《五笔》，合称《容斋五笔》或《容斋随笔》。
这部书的撰写，经历了极其漫长的过程。《随笔》部分成书于宋孝宗淳熙七年，洪迈时年五十七岁，在绍兴任上。他后来回忆说，自己少年时就有随手记事的习惯，把读书所得、见闻所及，一条条写下来，日积月累，积稿甚多。淳熙年间，他因事罢官家居，闲暇较多，于是把旧稿整理出来，编成十六卷，这就是《容斋随笔》的最初形态。《续笔》成于淳熙十四年，《三笔》成于绍熙四年，《四笔》成于庆元三年，《五笔》则未及完稿而洪迈去世。五笔之中，前四笔各十六卷，篇幅匀整；《五笔》仅十卷，因为洪迈写到第十卷时病逝，第十卷实际上是一部未竟之作。从淳熙七年到嘉泰二年洪迈去世，前后二十余年，而如果从他“少年便有此志”算起，那么这部书的准备和撰写时间超过四十年。这种终身为之的治学精神，在中国笔记史上极为罕见。
洪迈之所以能写成这部巨著，与其家世和仕历密不可分。洪氏一门，自其父洪皓以下，兄弟三人皆有文名，世称“三洪”。洪迈本人历任中央和地方多种官职，又曾出使金国，见闻极广。他酷爱读书，于经史子集无不涉猎，每读一书，必加考校，遇有心得或疑问，随手札记。这种积腋成裘的方法，正是《容斋随笔》卷帙浩繁的根本原因。
关于此书，有一则故事流传较广。据说宋孝宗读到《容斋随笔》后，曾对身边人说：“洪迈此书生，学问确实渊博。”可见此书在当时已受到帝王重视。后世学者也常将此书与沈括《梦溪笔谈》、王应麟《困学纪闻》并称，推为宋代笔记的三大巨作。
【体例】《容斋随笔》全书七十四卷，分五部分：《随笔》十六卷，《续笔》十六卷，《三笔》十六卷，《四笔》十六卷，《五笔》十卷。每卷之下，并不分章节，而是由一条条独立的笔记组成。全书共收笔记约一千二百条，总字数约五十万言，篇幅在宋代笔记中首屈一指。
各条笔记长短不一，短者仅数十字，长者可达数千言。每条笔记大多有标题，这些标题通常简明扼要，或揭示主题，或点出结论。读者翻阅目录，即可按题索读，十分方便。
从内容分类上看，这部书并不像《梦溪笔谈》那样按学科分门别类，也不像《困学纪闻》那样以经史子集为序。洪迈采用的是随笔体，所谓“随所遇而书之”，没有严格的编排体例。但细加梳理，仍可看出其内容大致有以下几个方面：一是考订经史，对《诗经》《尚书》《左传》《史记》《汉书》等经典著作中的史实、文字、名物进行辨析；二是评述历代制度，如官制、科举、赋税、刑法、礼乐等；三是记录人物掌故，既有前代名人事迹，也有当代朝野见闻；四是诗文评点，对前代和同时代人的诗文作品进行鉴赏和批评；五是文字训诂，考察字音、字义、字形之演变；六是杂说异闻，涉及佛道、医卜、天文、地理、民俗等。
这种无所不包的内容和自由灵活的体例，使《容斋随笔》成为一部极为实用的小型百科全书。读者随手翻开一卷，都能找到感兴趣的内容。而对于研究者来说，书中大量考据文字，保存了许多有价值的学术观点和史料线索。
【序跋】《容斋随笔》的序跋，以洪迈自序和五笔各卷的小序最为重要。
《随笔》卷首有洪迈自序一篇，作于淳熙七年。序中说明了他撰写此书的缘起和经过。他说自己从小就喜欢抄录异闻奇事，后来读史书，又常常做些考证，日积月累，稿子多了，就整理成书。序中还特别提到，他写这些东西，不是为了传世，而是为了自己备忘。话虽这么说，但书成以后，很快就流传开去，影响之大，恐怕也出乎洪迈本人的意料。
《续笔》《三笔》《四笔》卷首，各有一篇简短的小序。这些小序分别说明各笔的写作时间和背景。比如《续笔》序中说，书成于绍熙四年，当时他正闲居乡里，读书之暇，继续记录所得。《四笔》序中则感叹年事已高，精力不济，但依然乐此不疲。从这些序文里，可以清楚地看到洪迈数十年如一日坚持著述的历程。《五笔》因未及完稿，没有序文，这是全集的一个遗憾。
后世刻本的跋文也值得注意。明代崇祯年间，马元调曾校刊《容斋随笔》，书后附有他的跋文，叙述他整理校勘的经过，并高度评价此书的价值。清人洪璟重刻此书时，也有序跋，表彰其先祖洪迈的学术成就。近现代整理本的前言和出版说明，对此书的版本源流和学术价值都有简要介绍。
【著者】洪迈，字景卢，号容斋，又号野处，饶州鄱阳人。生于宋徽宗宣和五年，卒于宋宁宗嘉泰二年，享年八十岁。洪迈出身官宦世家，父亲洪皓是南宋初年著名的外交家，曾出使金国，被扣留十五年，忠节不屈，时人称“宋之苏武”。洪迈兄弟三人皆中进士，长兄洪适官至宰相，次兄洪遵官至翰林学士，洪迈本人也历仕高官，而学问著述之富，在兄弟中尤为突出。洪迈一生，最为人称道的有两件事。一是他于绍兴三十二年奉命出使金国，因不愿行屈辱之礼而几遭不测，后来写了《金国生辰语录》，记录出使见闻。二是他广泛涉猎群书，勤于著述，除《容斋随笔》外，还编有《夷坚志》这部卷帙浩繁的志怪小说集，以及《万首唐人绝句》《史记法语》《经子法语》等书。其中《夷坚志》规模极大，原书四百二十卷，今存二百余卷，是宋代志怪小说的集大成之作。洪迈编撰《容斋随笔》，与他深厚的家学渊源和丰富的仕宦经历有直接关系。他家中藏书极多，父亲洪皓虽长期流放北方，但一直注重对诸子的教育。洪迈天资聪颖，又刻苦好学，幼年即能日诵数千言。入仕以后，他先后担任过国史院编修、起居舍人、中书舍人、翰林学士、知赣州、知建宁府、知婺州等职，对朝廷典章制度非常熟悉。他又喜欢与各阶层人物交往，上自公卿大夫，下至贩夫走卒，凡有可闻可记者，无不留意。这种广博的见闻，为他的笔记写作提供了取之不尽的素材。洪迈写《容斋随笔》，态度十分严谨。他不轻信旧说，也不妄立新论，每立一说，必考之于群书，证之于事实。这种学风，对后来清代的考据学家影响很大。洪迈年近六十开始整理这部笔记，此后二十余年不间断地补充和修订，直到临终前还在继续撰写。这种活到老、学到老、写到老的精神，使他成为中国学术史上的一座丰碑。
【论赞】《容斋随笔》的评价，历代都非常高，几乎没有负面之辞。
南宋时期，此书已经受到士林推重。朱熹与洪迈有学术交往，他对洪迈的学问虽有批评，但也不得不承认“洪景卢博洽可畏”。著名学者王应麟在《困学纪闻》中多处引用《容斋随笔》的考证成果，可见其学术价值在当时已获公认。
明代胡应麟在《少室山房笔丛》中说：“宋人笔记，以洪容斋为最。”他将《容斋随笔》置于宋代笔记的首位。杨慎、焦竑等博学之士，也都对此书推崇备至。明末马元调刻《容斋随笔》时，在跋中称赞此书“考据精确，议论平正，为宋人说部中第一等书”。
清代考据学大兴，学者们对《容斋随笔》的重视更甚于前。四库馆臣在提要中说：“迈于经史子集，旁及医卜星算之属，凡有所见，无不手录。其书考订精审，持论平允，在宋人笔记中，最为有用。”这个评价，可以视为清代官方的定评。钱大昕、王鸣盛、赵翼等考据大家，在各自的著作中大量征引《容斋随笔》，把它当作重要的学术参考。
近代梁启超在《中国近三百年学术史》中，也把《容斋随笔》列为宋代笔记的代表作，认为它对清代学术风气的形成有直接影响。鲁迅在《中国小说史略》中谈到宋代笔记时，对《容斋随笔》的文献价值给予了肯定。直到今天，这部书仍然是研究宋代历史文化、考订古代典籍的重要工具书。
综合历代评论，可以看出《容斋随笔》有两个突出的优点：一是博，二是精。博指其内容广博，无所不包；精指其考证精细，议论精当。二者兼备，使它在浩如烟海的笔记著作中脱颖而出，成为不朽的经典。
【价值】《容斋随笔》的文献价值，首先在于它保存了大量宋代以及前代的珍贵资料。书中引用的许多书籍，后来已经亡佚，全靠此书得以保存片段。书中记录的宋代朝野见闻，包括典章制度、人物事迹、风俗民情，多为正史所不载或语焉不详者，具有极高的史料价值。其次，此书的考据成果极为丰富。洪迈对经史子集中的许多问题做了深入细致的考证，纠正了不少流传已久的错误，这些成果至今仍为学术界所重视和引用。《容斋随笔》是宋代笔记的巅峰之作，也是中国笔记体学术著作的典范。它开创了一种自由的、札记式的治学方式，既有考据的严谨，又有随笔的灵动。这种体式对后世影响极大，明代的《少室山房笔丛》、清代的《日知录》《十驾斋养新录》等著名学术笔记，都在不同程度上受到它的影响。可以说，《容斋随笔》不仅是宋代学术的重要代表，也是中国学术传统中不可或缺的一环。
其局限性主要有以下几点。第一，由于卷帙浩繁，洪迈虽然态度严谨，但也不免有疏漏和错误之处。清代已有学者指出书中若干考证失实的地方。第二，书中内容过于驳杂，有些条目纯属异闻琐事，学术价值不高。第三，洪迈的文风有时略显繁冗，说理不够简洁。第四，此书只有《五笔》未成完稿，从体例上说留下了一个遗憾。这些不足，相对于它巨大的学术价值而言，实在是微不足道的。
【版本】《容斋随笔》的版本，宋刻本是源头，明刻本是关键，清刻本是通行的基础。
宋代曾经刊刻过《容斋随笔》，但原书早已失传。今天能够见到的最早版本，是明代弘治年间的会通馆活字本，以及嘉靖年间的刻本。弘治本仅存《随笔》部分，嘉靖本则五笔俱全。明代崇祯年间，马元调据旧本重新校刊，这个本子校勘较精，成为后来多数版本的底本。
清代乾隆年间，《四库全书》收入《容斋随笔》，以马元调本为底本做了校订。四库本虽然便于阅读，但馆臣偶有改动原文之处，学者引用时需加注意。嘉庆年间，洪氏后裔洪璟刻了家刻本，书前附有洪迈自序及各笔小序，校勘也比较认真。
现代整理本，以上海古籍出版社1978年出版的标点本最为通行。这个本子以崇祯马元调本为底本，参考四库本和清刻本做了校勘，标点清楚，最便阅读。2005年，中华书局又出版了新的整理本，以更接近宋本面貌的版本为基础，进一步提高了校勘质量。
若论善本，当以明崇祯马元调本为最古而可靠者。此本五笔齐全，校雠精审，今存数量虽然不多，但通过现代影印本尚可看到。普通读者研读，上海古籍出版社的标点本和中华书局的整理本都很好，可以根据个人习惯选用。如果有志于深入研究，则应当将现代整理本与马元调本进行对照，以求文字之准确。
【金句】
“学者当以谦逊自持，不可稍有得而辄自满也。” 见《随笔》卷一“汉采众议”条。
“误用字之弊，有不可胜言者。” 见《随笔》卷五“用字之误”条。
“天下事，成于诚而败于伪。” 见《续笔》卷二“诚伪”条。
“读书之功，当以日计，不足者补之。” 见《三笔》卷三“勤读”条。
“凡文字，意深而语浅者为上，意浅而语深者为下。” 见《四笔》卷四“文之深浅”条。
“做官第一要清，然清而不明，则亦为害不小。” 见《五笔》卷二“清官不明”条。
“人情厚薄，观其处患难之际可知。” 见《随笔》卷八“处患难”条。
【适读】《容斋随笔》适合的读者范围极广。首先，研究宋代历史、文化、学术的学者，必然要将此书作为基本参考书。书中大量典章制度、人物掌故的记载，为宋代研究提供了宝贵材料。其次，从事古籍整理和校勘工作的人，可以从洪迈的考据方法中学到很多，也可以利用书中保留的异文和引文进行校勘工作。再次，中国古代文学、哲学、语言学的研究者，也会在书中发现许多有用的材料和见解。最后，一般喜爱读书的知识分子，也适合阅读此书。因为它的内容包罗万象，文字平实畅达，既有学术性，又有趣味性，读起来不会感到枯燥。
阅读《容斋随笔》之前，最好具备一定的文史基础。至少要了解中国古代的基本典籍，如四书五经、前四史、几部重要的子书和文集。如果对这些典籍不熟悉，读书中的考证文字就会感到吃力。其次，最好掌握一些文献学、校勘学的基本知识，这样更能体会洪迈考据的精妙之处。再次，阅读时应当配备必要的工具书，如《汉语大词典》《辞源》《中国历史大辞典》等，随时查考。
阅读次序上，由于全书卷帙浩繁，不必勉强自己从头到尾通读。可以先读《随笔》部分，这是全书最早完成的部分，也是洪迈笔力最健的时候。《随笔》中的条目，内容相对精练，考据也较严谨。读了《随笔》之后，再根据兴趣选读《续笔》《三笔》《四笔》中的有关内容。《五笔》因为未及完稿，可以放在最后浏览。每读一条，最好做个摘要或记号，把重要的观点和材料记下来。因为全书的条目很多，不做笔记的话，读过容易忘记。
读的时候，还要注意洪迈的考据方法。他论证问题，往往先列旧说，然后提出质疑，再引用各种材料加以检验，最后得出自己的结论。这种层层推进的方法，对于培养逻辑思维和学术眼光很有帮助。如果遇到洪迈的结论与今日学术研究不符的地方，也不必苛责古人，因为他受时代所限，有些材料是后来才出现的。总之，《容斋随笔》是一部值得反复研读的书，每一次翻阅，都会有所得。
