《山海经》者，上古地理博物之奇书也。其书纪山川道里、远国异人、奇鸟异兽、草木金石、神祇祭礼，纷繁赜杂，莫可究诘。晋郭璞为之传注，援据精博，训释详明，遂使是书显于后世。全书十八卷，经三万九百余言，注二万余言，总五万一千余字。其文闳诞迂夸，多奇怪俶傥之言，然究其本旨，实为考上古神话、地理、民俗之渊薮。
【编撰】《山海经》之名，始见于《史记·大宛列传》，司马迁但云《禹本纪》《山海经》所有怪物，余不敢言，而未言为何人所作。《列子》称大禹行而见之，伯益知而名之，夷坚闻而志之。王充《论衡·别通篇》曰：“禹主行水，益主记异物，海外山表，无所不至，以所见闻作《山海经》。”《吴越春秋》所说亦同。然观书中载夏后启、周文王及秦汉长沙、象郡、馀暨、下巂诸地名，断非作于三代以上，殆周、秦间人所述，而后来好异者又附益之。其成书非一时，亦非一人之手。西汉刘歆（即刘秀）校中秘书，得《山海经》凡三十二篇，定为一十八篇。刘歆上奏称：“禹别九州，任土作贡，而益等类物善恶，著《山海经》。”至东汉班固《汉书·艺文志》著录“《山海经》十三篇”，未将《大荒经》四篇与《海内经》一篇计入。晋郭璞据刘歆十八篇本，增入《大荒经》四篇及《海内经》一篇，改篇为卷，总计二十三卷。郭璞首次为《山海经》作注，复作图赞二卷、音二卷。隋、唐二志皆著录郭璞注《山海经》二十三卷。至南宋尤袤刻《山海经传》，又合编郭璞二十三卷注本为十八卷，即今日通行之本。此后卷帙遂定，历代因之。
【体例】《山海经》全书十八卷。据宋本旧目所载，经文本三万九百十九字，郭璞注二万三百五十字，总五万一千二百六十九字。各卷字数详列如下：
卷一《南山经》本三千五百四十七字，注二千一百七字；卷二《西山经》本五千六百七十二字，注三千二百二字；卷三《北山经》本五千七百四十六字，注二千三百八十二字；卷四《东山经》本二千四十字，注三百七十五字；卷五《中山经》本四千七百一十八字，注三千四百八十五字；卷六《海外南经》本五百一十一字，注六百二十二字；卷七《海外西经》本五百三十七字，注四百五十二字；卷八《海外北经》本五百八十四字，注四百九十三字；卷九《海外东经》本四百四十二字，注五百九十五字；卷十《海内南经》本三百六十四字，注七百九字；卷十一《海内西经》本四百三十九字，注六百九十五字；卷十二《海内北经》本五百九十四字，注四百九十五字；卷十三《海内东经》本六百二十四字，注一千四百九十五字；卷十四《大荒东经》本八百六十四字，注八百一十三字；卷十五《大荒南经》本九百七十二字，注五百九十八字；卷十六《大荒西经》本一千二百八十二字，注一千二百三字；卷十七《大荒北经》本一千五十六字，注七百六十七字；卷十八《海内经》本一千一百十一字，注九百六十七字。
全书以《五藏山经》五卷与《海外经》四卷为一组，《海内经》四卷为一组，《大荒经》四卷及书末《海内经》一卷又为一组。每卷先列经文，次以郭璞“传”文注解。宋本旧式首卷不题《山海经》总名，惟题《南山经第一》，次行题“郭氏传”，第一至第十八卷皆同。
【序跋】《山海经》卷首载刘歆（刘秀）《上山海经表》，即校上奏书。其文略云：“侍中奉车都尉光禄大夫臣秀领校秘书言：校秘书太常属臣望所校《山海经》凡三十二篇，今定为一十八篇。已定《山海经》者，出于唐虞之际……禹别九州，任土作贡，而益等类物善恶著《山海经》。”此奏历述东方朔辨异鸟、刘向识贰负之臣二事，以证是书之信实。
次载郭璞自撰《山海经序》。序首题“晋记室参军郭璞撰”。其文辨世人之疑，谓“世之览《山海经》者，皆以其闳诞迂夸，多奇怪俶傥之言，莫不疑焉”。郭璞引《庄子》“人之所知，莫若其所不知”以自解，复举《竹书纪年》《穆天子传》为证，谓“《山海经》之言，其几乎废矣”。末云：“盖此书跨世七代，历载三千，虽暂显于汉，而寻亦寝废。”
明成化四年北京国子监刻本，卷末有邢让、陈监识语。明吴琯《古今逸史》本有校刊序跋。清毕沅《山海经新校正》有毕沅自序。清郝懿行《山海经笺疏》有郝懿行序及阮元序。
【著者】郭璞，字景纯，河东闻喜人也。生于晋武帝咸宁二年（公元二七六年），卒于晋明帝太宁二年（公元三二四年），年四十九。璞少而博学，好古文奇字，精于天文、历算、卜筮之术。尝从郭公受《青囊中书》九卷，遂通晓五行变化、天文奥秘、占卜推演之能。然璞为人讷于言辞，而长于著述。晋惠帝时，中原板荡，匈奴刘渊起兵，攻陷河东。璞预知天下将乱，乃“潜结姻昵及交游数十家”，避地东南。渡江后，宣城太守殷祐用为参军。后为王导所重，晋元帝拜为著作佐郎，与王隐共撰《晋史》，寻迁尚书郎。母忧去职。明帝初，王敦起为记室参军。璞以卜筮谏阻王敦谋反，为敦所杀。敦平，追赠弘农太守。世称郭记室、郭弘农。璞一生著述宏富，注《尔雅》凡十八年，又注《方言》《穆天子传》《楚辞》及《山海经》。《山海经注》二十三卷，图赞二卷，为其用力最深之作。璞注是书，非惟训诂名物，尤以“达观博物”为宗旨。其注之动机，一为主观肯定《山海经》之真实性，认为其具史料价值及拓展知识之意义；二为客观因《山海经》流传日久，师训莫传，遂将湮没，故为之创传。
【论赞】汉刘歆上奏曰：“《山海经》者，皆贤圣之遗事，古文之著明者也。其事质明有信。”
晋郭璞自序云：“圣皇原化以极变，象物以应怪，鉴无滞赜，曲尽幽情，神焉廋哉！神焉廋哉！”
南朝刘勰《文心雕龙》称其“博物”之功。
宋朱熹《楚词辨证》谓《山海经》记诸异物，多云东向或东首，疑本因图画而述之。然朱熹亦以为《山海经》乃后人因《天问》而作。王应麟驳之，谓古有此学，如《九歌》《天问》皆其类。
明胡应麟《少室山房笔丛》定《山海经》为“古今语怪之祖”。
清《四库全书总目》云：“书中序述山水，多参以神怪……核实定名，实则小说之最古者尔。”
近人鲁迅亦以其为巫覡方士之书。
【价值】《山海经》为中国上古神话之渊薮，精卫填海、夸父逐日、刑天舞干戚诸故事，皆源出于此。其所载山川道里、远国异人、奇禽异兽、草木金石，为研究上古地理、民俗、宗教、科技之重要文献。郭璞之注，为《山海经》最早且最完整之古注，训诂精审，援引广博，于中古汉语研究亦有重要价值。历代官私书目，归类不一：《汉书·艺文志》列入形法家；隋、唐正史归入史部地理类；《四库全书》列入子部小说家类。此正见是书内容之庞杂，非一格所能囿。然其书亦多局限：山川道里，多难考据；神怪之说，百不一真；成书非一时一人，内容驳杂，前后或有抵牾。究其本旨，乃上古人民对自然万物之朴素认知与想象之结晶，不必以今日科学标准绳之。
【版本】《山海经》版本源流，约可分为三期。
第一期：汉唐写本时期。 西汉刘歆校定十八篇，东汉班固《汉志》著录十三篇。晋郭璞据刘歆本增《大荒》《海内》为二十三卷，作注并图赞。隋、唐二志著录郭注二十三卷。此期写本今已无存。
第二期：宋刻时期。 南宋孝宗淳熙七年（一一八〇年），尤袤于池阳郡斋刻《山海经传》。此本合郭璞二十三卷注本为十八卷，即今日通行之本。此为现存最早之刻本，今藏中国国家图书馆。《四部丛刊》初编即据明成化刻本影印。另有元曹善抄本《山海经》，以书法作品形式保存于台北故宫博物院。
第三期：明清刻本时期。 明代刻本甚多：明成化四年（一四六八年）北京国子监刻本；明成化六年（一四七〇年）北京国子监刻本；明吴琯《古今逸史》本；明王崇庆《山海经释义》本；明崇祯蒋应镐绘图本。明刻本多经黄丕烈校勘。清乾隆间，毕沅撰《山海经新校正》，刻入《经训堂丛书》。清嘉庆间，郝懿行撰《山海经笺疏》十八卷，附《图赞》一卷、《订讹》一卷，为清代最精之注本。郝氏“采毕、吴二家之所长，以笺补注，以疏证经”，阮元评其“精而不凿，博而不烂”。光绪三年浙江书局据毕氏灵岩山馆本校刻《山海经新校正》。
今推荐最善版本：治学者宜用清郝懿行《山海经笺疏》（阮氏琅嬛仙馆刻本或中华书局整理本）；一般读者可用袁珂《山海经校译》或周勋初等校点本。若欲观宋刻原貌，可参国家图书馆藏宋淳熙七年池阳郡斋刻本之影印本。
【金句】
“又东三百里，曰青丘之山，其阳多玉，其阴多青䨼。有兽焉，其状如狐而九尾，其音如婴儿，能食人。”（卷一《南山经》）
“夸父与日逐走，入日。渴欲得饮，饮于河渭；河渭不足，北饮大泽。未至，道渴而死。弃其杖，化为邓林。”（卷十七《大荒北经》）
“钟山之神，名曰烛阴，视为昼，瞑为夜，吹为冬，呼为夏，不饮，不食，不息，息为风。”（卷十七《大荒北经》）
“刑天与帝争神，帝断其首，葬之常羊之山。乃以乳为目，以脐为口，操干戚以舞。”（卷七《海外西经》）
“精卫衔微木，将以填沧海。”（此句本陶渊明《读山海经》诗，本于卷二《西山经》“精卫”故事）
“又东五百里，曰丹穴之山，其上多金玉。”（卷二《西山经》）
【适读】《山海经》宜为四类人读：一曰治上古神话、民俗学者，此书为神话之渊薮；二曰治地理学史者，其山川道里之记载，虽多荒诞，然亦存古地理之信息；三曰治文学者，其文古奥简质，为志怪小说之祖；四曰好博雅者，其书广记异闻，足以广见闻而资谈助。读此书须具前提：宜先晓其成书非一时一人，不可求其体例之一贯；当知郭璞之注为最早古注，然亦须参酌清儒毕沅、郝懿行之校勘笺疏；宜略知上古神话系统与《楚辞·天问》之关系。
读法有四：其一，先读郭璞自序与刘歆奏书，明其编校之由；次读《山经》五卷，此部分地理色彩最浓；再读《海外》《海内》诸经；终以《大荒经》四卷，此部分神话最富。其二，宜参校众本，尤以郝懿行《笺疏》为最便，其书“笺补注，疏证经”，最便初学。其三，读其文须察其叙事之法，《山海经》每以“又东××里，曰某山”起首，记其方位、物产、神怪，格式划一而内容瑰奇，此先秦地理书之通例。其四，不可尽以实录视之，亦不可尽以虚诞弃之，当以“达观博物”之态度，究其文化意蕴。郭璞所谓“物不自异，待我而后异”，读是书者当深味此语。
