《意林》是唐代马总编纂的一部大型子书摘要汇编，全书五卷。此书从先秦至唐代的众多子书中，摘取精要语句和段落，分类编排，汇为一编。所收子书，上起《鬻子》《老子》《庄子》，下至《傅子》《抱朴子》《中说》等，凡七十余家。马总编纂此书，意在“删繁就简，取精用弘”，使读者一编在手，便可窥见百家之要旨。其书保存了大量子书佚文，在辑佚和校勘上价值极高，是研究中国古代子学和唐代文献整理的重要著作。
【编撰】《意林》的书名，“意”指意旨、精意，“林”谓汇聚、丛集。合起来说，“意林”就是精意之林，即荟萃诸子精要之语的宝库。这个书名，既体现了编者的编选原则——专取有意旨、有深义的文字，也暗示了全书的性质——一部诸子精华的汇编。此书无别名，历代著录皆称《意林》，或题《马总意林》，以别于他书。
马总生活在唐代中晚期，是一位勤于政务又博学多闻的官员。他编纂《意林》，并非纯粹的学术行为，而有其现实目的。唐代子书流传甚多，卷帙繁重，学者难以遍读。尤其是一些重要子书，如《鬻子》《公孙尼子》《申子》《尸子》等，或因年代久远而残缺不全，或因文字艰深而读者寥寥。马总有鉴于此，决定做一次系统的子书摘编工作。他将自己能够见到的各类子书，逐一阅读，摘其精要，汇为一编，名曰《意林》。
《意林》的编纂年代，大约在唐德宗贞元年间。此时马总已历仕多职，见闻广博，手边也有较为丰富的藏书。据其自述，此书是他在公务之余，“披阅群书，采其精语”而成的。所据子书，以汉魏六朝为主，兼及先秦和唐初。每家之下，摘录若干条，少则数条，多则数十条，以能见其家思想之大概为度。
此书成后，流传很广。唐代士人，多喜读之，因为读《意林》可以以最经济的方式了解诸子百家。宋代以后，此书被多次翻刻，成为子学入门的常用书。清代学者对此书尤为重视，不仅因为它的内容精要，更因为它保存了大量后来失传的子书片段。严可均、孙星衍、卢文弨等，在辑佚和校勘古书时，都大量利用了《意林》中的材料。
值得一提的是，《意林》所据的一些子书，后来已经亡佚。如《范子计然》《尸子》《申子》《公孙尼子》等，其原书或全佚，或残缺，靠了《意林》的摘录，才保存了其中一部分内容。这种“吉光片羽”的保存之功，是《意林》最大的文献价值所在。
【体例】《意林》全书五卷，各卷之下，以书为纲，依次摘录。全书收录子书约七十余家，每家之下，摘录精要语句若干条，全书共约三千条，约八万字。
五卷的分配，大致按时代先后排列。卷一收录先秦子书，如《鬻子》《老子》《庄子》《文子》《列子》《墨子》《韩非子》等；卷二收录秦汉之际和西汉前期的子书，如《吕氏春秋》《淮南子》《贾谊新书》《春秋繁露》等；卷三收录西汉后期至东汉的子书，如《说苑》《新序》《法言》《论衡》《潜夫论》《申鉴》等；卷四收录三国两晋的子书，如《人物志》《傅子》《抱朴子》等；卷五收录南北朝至唐初的子书，如《金楼子》《颜氏家训》《中说》等。这种按时代排列的方式，使读者可以从先秦到唐初，纵览子学发展的基本脉络。
每家之下，摘录的条数不等。大致说来，对于思想重要、内容丰富的大书，如《庄子》《淮南子》《论衡》等，摘录较多，每家可达数十条；对于原书已残或内容较少的书，如《申子》《尸子》等，摘录较少，或仅数条。每条摘录，长者百余字，短者一句，都取该书中最为精要、最能代表其思想的文字。马总的摘录，不作评论，不加按语，只取原文。这种客观的态度，使《意林》更像一部资料汇编，而非编者的个人论著。
从体例上看，《意林》既不是类书，因为它不以类目相从；也不是严格的丛书，因为它是摘录而非全录。它更像一部“诸子精华录”，其价值恰在于编者独到的眼光和精当的去取。后世的《诸子百家精言录》《群书治要》等书，都受到《意林》的影响。
【序跋】《意林》的序跋，以马总自序为最早最重要。
马总自序，置于全书之首。序中先述编纂之由，说自己“披阅群书，采其精语”，又言“以类相从，都为一集，目曰《意林》”。序中特别强调，此举是为了方便学者，“庶乎览之者，不劳而获其要”。这篇序文，文字简练，旨趣明白，是了解《意林》编纂原则的第一手材料。
此外，唐代还有一篇戴叔伦所撰的序。戴叔伦是马总的好友，也是当时著名诗人。戴序对《意林》的编纂价值做了较高评价，称马总此举“取精用弘，有功来学”。这篇序文，后来常与马总自序一同刻于卷首。
宋代以后，《意林》刻本渐多，序跋也随之增加。明嘉靖年间刻本，有刻书者序。清代的整理本，如周广业所校本，有校勘序，详述版本源流。四库馆臣撰有提要，对《意林》的价值和版本有精要评述。
近现代整理本的前言，多对《意林》的编纂背景、版本情况有详细介绍，可资参考。
【著者】马总，字会元，一字元会，扶风茂陵人，生卒年不详，约生活于唐代宗至宪宗时期。马总出身于官宦之家，自幼勤学，博通经史。他早年入仕，历任地方刺史、节度使等职，官至检校工部尚书。马总为官，以清廉干练著称，所至之处，多有政声。唐宪宗时，他曾任岭南节度使，治理有方，甚得民心。马总还是一位学者型官员，于政务之暇，勤于著述，著有《意林》《通历》等书。马总编纂《意林》，是其学术旨趣的集中体现。他深知子书的重要，也深知子书流传的艰难，因此发愿做一次系统的摘编工作。他的选编眼光，极为独到。所摘各书，皆取其最核心、最精粹的文字；所收各家，既包括儒家、道家这些主流，也包括名家、法家、墨家、农家、杂家等当时已不受重视的学派。这种兼容并包的态度，在唐代学者中并不多见。马总的学术贡献，主要在于文献保存。他所摘录的许多子书，后来都散佚了。比如《尸子》一书，战国尸佼所著，原书二十篇，汉代以后渐佚，今存者大多是从《意林》和《群书治要》中辑出的。《申子》一书，战国申不害所著，原书六篇，今仅存零碎语句，其中不少见于《意林》。又如《范子计然》《公孙尼子》等，原书早已失传，靠了《意林》才保存了一鳞半爪。这种保存之功，使得马总在文献学史上占有一个不可替代的位置。马总虽不以诗文名世，但他的《意林》却使他跻身于唐代重要学者的行列。此书千余年来，一直受到学界的重视，是研究中国古代子学不可不读的基本文献。
【论赞】历代对《意林》的评价，始终很高，且随着时间推移，其文献价值愈益突显。
唐代戴叔伦序中已有好评，称其“取精用弘，有功来学”。宋代晁公武《郡斋读书志》著录此书，称“总采摭诸子，摘取其精语，凡七十一家”。陈振孙《直斋书录解题》也说“其书有益于学者”。这些宋代目录学家的评价，代表了当时学术界的认可。
明代胡应麟在《少室山房笔丛》中，对《意林》评价尤高，认为它“于诸子之要，十得七八”，是“唐人类书中第一有用之书”。这个评价，虽有个人偏好的成分，但也反映了《意林》在文献保存上的重要价值。
清代是《意林》研究的鼎盛期。四库馆臣的提要，对其价值做了系统总结，认为“其书于诸子之文，去取不苟，且所据本，多与今本不同，足资校勘。又其书所引古子，今多亡佚，赖此以存其崖略”。这个评价，准确地抓住了《意林》的三大价值：选录精当、可资校勘、保存佚文。
近现代学者，如余嘉锡、王重民等，在目录学和辑佚学著作中，对《意林》都有很高的评价。他们认为，《意林》与《群书治要》一起，是唐代保存先秦两汉子书的双璧。可以毫不夸张地说，没有《意林》，我们今天对先秦两汉子书的认识，将会残缺得多。
【价值】《意林》的文献价值，首先在于保存了大量子书佚文。马总所据的七十余种子书中，相当一部分在后世已经亡佚或残缺。靠了《意林》的摘录，这些书的思想内容和文字片段得以保留。清人辑佚，凡涉先秦两汉子书，几无不取资于《意林》。其次，《意林》所引文字，与今传各本的异同，是校勘子书的重要参照。第三，《意林》反映了唐代人读子书的选择标准和关注重点，对于研究唐代学术思想，也有一定的参考价值。《意林》是唐代最重要的子书摘编，也是中国文献学史上的一部经典。它上承魏晋南北朝的“子钞”传统，下启宋明以后的“子学精华”类著作，在子书的传播和普及方面发挥了巨大作用。历代读书人，很多都是从《意林》入手来了解诸子百家的。因此，这部书不仅是文献学家的工具书，也是普通读者进入子学世界的一座桥梁。
其局限性主要有：一、摘录文字，毕竟是碎锦而非全璧，读者若欲深入研究某家思想，仍须读其原书；二、马总所据之本，有些在当时已非完帙，摘录自然也不完整；三、编排上按时代而不按学派，读者若想集中了解某一家思想，需自行翻检；四、部分摘录偏重名言警句，对原书的理论体系反映不够充分。但这些局限，是任何摘编类著作都难以避免的，并不影响《意林》的基本价值。
【版本】《意林》的版本，宋代刻本较古而罕见，明刻为常，而清代校本和现代整理本最为精善。
宋代的《意林》刻本，今存者有残卷，藏于中国国家图书馆。此残卷虽只有少数几卷，但文字最古，是研究《意林》版本的重要材料。
明代刻本，主要有明嘉靖年间刻本和明万历年间刻本。嘉靖本据宋本翻刻，文字较可靠；万历本则校勘不精，讹误较多。此外，明末有《说郛》本，系节本，不足为据。
清代的整理，以周广业校本最为重要。周广业以多种版本互校，并参以类书所引，做了系统校勘。此本后经严可均增补，刻入《续百子全书》。另有卢文弨校本，刻入《抱经堂丛书》。四库全书本则以明本为底本，略作校订。
近现代整理本，以中华书局1995年出版的《意林校释》较为常用。此书以周广业校本为底本，参校各本，做了标点和校释，最便研读。
若论善本，宋残本最古而可靠，惜已不全。全本之中，周广业校本最为精审。普通读者研读，用中华书局《意林校释》即可，既便阅读，又可资考证。
【金句】
“海不辞水，故能成其大；山不辞土，故能成其高。” 见卷一《管子》条。
“合抱之木，生于毫末；九层之台，起于累土。” 见卷一《老子》条。
“居安思危，思则有备，有备无患。” 见卷一《春秋》条。
“知人者智，自知者明。” 见卷一《老子》条。
“积财千万，不如薄伎在身。” 见卷五《颜氏家训》条。
“不怨天，不尤人，下学而上达。” 见卷一《论语》条。
“毛嫱西施，天下之美人也，盛怨气于面，不能以为好。” 见卷一《尸子》条。
【适读】《意林》适合的读者，首先是研究中国古代子学和文献学的学者。此书保存了大量子书佚文，是辑佚、校勘和版本研究的重要工具书。其次，对中国思想史有兴趣的读者，可以通过此书在短时间内浏览诸子百家的精华，获得一个总体印象。第三，喜欢名言警句和古代智慧的人，更可以从这部书中获得丰富的滋养。第四，研究唐代学术文化的人，也可通过此书了解唐代人如何选择和解读前代子书。阅读《意林》之前，最好对中国古代子书的基本情况有所了解。诸子百家的主要流派、各家的代表人物和基本主张，这些背景知识有助于更好地理解书中的摘录。其次，应具备基本的古文阅读能力。此书所收，都是各家最精要的文字，有些语句比较古奥，需要用心体会。最好使用有校释的现代整理本。第三，可以将《意林》与原书对照来读。凡《意林》所摘而原书尚存者，不妨找出原书来读，既可见马总去取的精当，也可加深对原文的理解。
阅读次序上，可以按卷次读，从先秦子书读起。这样读的好处，是能感受到子学思想的源流演变。也可以按兴趣选读，比如对道家感兴趣，就先读《老子》《庄子》《列子》等条；对儒家感兴趣，就先读《论语》《荀子》《新序》《说苑》等条。每读一条，想想马总为什么摘这一句而不摘那一句，这一句在这家思想中占什么位置。这样读，不仅读了书，也学了选书的方法。
如果以《意林》配合《群书治要》来读，可以看到唐代两部最大的子书摘编的不同侧重。如果以它配合《四库全书总目》来读，则可以了解清代学者对《意林》所收各书的评价。总之，《意林》是一部既可以粗读，也可以精读的书。粗读可以领略诸子精华的滋味，精读可以发现其中的学问之道。它的价值，会随着读者功力的加深而不断增长。
