《漢紀》者，東漢荀悅奉獻帝詔所撰，凡三十卷，約十八萬言。其書取班固《漢書》之文，改紀傳為編年，以《左傳》為法，首創斷代編年之體。記事自秦二世迄王莽，凡二百餘年。書中多“荀悅曰”之論，旨在資治垂戒。劉知幾列之為“《左傳》家”之首，與《漢書》並稱“班荀二體”，後世《資治通鑑》亦祖述其法。
【編撰】《漢紀》者，荀悅奉詔而作，其後人以別於袁宏《後漢紀》，又稱《前漢紀》。是書之成，在漢獻帝建安三年至五年間（公元一九八至二〇〇年）。其撰述之由，《後漢書·荀悅傳》載：“獻帝好典籍，以班固《漢書》文繁難省，乃令悅依《左氏傳》體為《漢紀》三十篇。”班書百卷，浩博難周，獻帝欲得省約之本，便於觀覽，故有是命。荀悅受詔，乃“約集舊書，撮序《表》、《志》，總為《帝紀》，通比其事，例繫年月”。其法，以《漢書》帝紀為綱，將志、傳、表之資料，按年月順序重新剪裁排比，融於各卷之中。書中亦有增補訂正之處，如增入《漢書》所無之王仁、王閎諫疏，考定壺關三老姓令狐氏，正“斬馬劍”為“斷馬劍”等。凡所行之事，出入省要，刪略其文，務從省約。書成，“辭約事詳，論辨多美”，凡三十卷，約十八萬言，僅《漢書》四分之一，實為《漢書》之簡要讀本。
【體例】《漢紀》凡三十卷，卷各以帝紀為綱，統攝全篇。其編次依西漢十二世十一帝之序：卷第一至第四《高祖紀》，卷第五《惠帝紀》，卷第六《高后紀》，卷第七《文帝紀》上下，卷第八《景帝紀》，卷第九至第十四《武帝紀》共六卷，卷第十五《昭帝紀》，卷第十六至第十九《宣帝紀》共四卷，卷第二十至第二十二《元帝紀》共三卷，卷第二十三至第二十六《成帝紀》共四卷，卷第二十七《哀帝紀》上下，卷第二十八至第三十《平帝紀》，以王莽當政之事附於《平帝紀》之後。全書卷首有荀悅自撰《漢紀序》，卷末有《後序》，總述全書之義例與旨歸。每卷之中，荀悅以“論曰”（今本多改作“荀悅曰”）之形式，發表史論，凡三十九條。其論或指陳治亂得失，或申明君臣大義，或褒貶人物，或警戒時君，為全書之靈魂所在。今本《漢紀》卷二十八尚存一則未改之“論曰”，可證其舊貌。全書字數約十八萬言，篇幅精簡，便於誦習。
【序跋】是書卷首載荀悅《漢紀序》，自述奉詔撰述之由與立典之旨。其序文定義“立典有五志”：一曰達道義，二曰彰法式，三曰通古今，四曰著功勳，五曰表賢能，乃全書宗旨所在。卷末有荀悅《後序》，又稱《跋》，文末繫以四言頌詩，結句“綜往昭來，永監後昆”，明其垂戒之志。此二序為荀悅親撰，今存各本皆錄。此外，宋代王銍撰《兩漢紀後序》，亦載於此書及《後漢紀》合刻之本中。清康熙間蔣國祥、蔣國祚合刻《兩漢紀》時，附有《兩漢紀字句異同考》一卷，其作者不詳。清代《四庫全書總目》有《漢紀》提要一篇，評其得失。近人點校本則多增出版說明，如張烈點校《兩漢紀》前言等。
【著者】荀悅，字仲豫，潁川潁陰（今河南許昌）人也。生於東漢桓帝建和二年（公元一四八年），卒於建安十四年（公元二〇九年），年六十二。悅為戰國荀卿之後，父荀儉早卒。悅年十二，能說《春秋》。家貧無書，每至人家，見有篇牘，一覽多能誦記。性沉靜，美姿容，尤好著述。靈帝時，見閹官用權，托疾隱居於家，不應徵辟。獻帝初，曹操徵之，歷任黃門侍郎、秘書監、侍中。時政移曹氏，天子恭己而已。悅志在獻替，而謀無所用，乃先作《申鑒》五篇，通見政體。其後獻帝以《漢書》文繁，命悅依《左傳》體撰《漢紀》，三年而成，奏上。悅又著《崇德》、《正論》及諸論數十篇，今多佚。明代張溥輯其遺文為《荀侍中集》，收入《漢魏六朝百三家集》中。悅之為人，忠於漢室而謀無所用，故寄其志於著述。《漢紀》三十八則史論，多直指漢代皇權得失，不避諱忌，後世或以此重之，或以此譏之，然其史識之卓絕，固不可掩也。
【論贊】劉知幾《史通·六家》列《漢紀》為“《左傳》家”之首，其《二體》篇又稱：“班、荀二體，角力爭先，欲廢其一，固已難矣。”又云自荀悅《漢紀》撰成之後，“自是每代國史皆有斯作”，開創漢唐間編年體與紀傳體並行之局。
晉人張璠評其書曰：“因事以明臧否，致有典要。”唐太宗賜涼州都督李大亮《漢紀》，稱其“敘致簡要，論議深博，極為政之體，盡君臣之義。”宋王銍《兩漢紀後序》稱其“於朝廷紀綱，禮樂刑政，治亂成敗，忠邪是非之際，指陳論著，每致意焉”。《四庫全書總目》則折衷群言，謂顧炎武“病其敘事索然無味”之論“未免抑揚過當”，又以荀書以漢系編年而盡沒王莽年號，實為史家正統之義，不足為病。
【價值】《漢紀》之文獻價值有四：一曰體例開創之功。其書為中國第一部斷代編年史，上承《春秋》《左傳》，下啟袁宏《後漢紀》及司馬光《資治通鑑》，為編年體中興之關鍵。二曰存《漢書》之舊文。荀悅所見《漢書》較今本為早，其引文可校今本之訛，如“斷馬劍”正“斬馬劍”之誤，為清代校勘家所重。三曰增補佚文。《漢紀》中王仁、王閎諫疏為《漢書》所無，可補史闕。四曰史論之創格。荀悅以“論”評史事，開“史論”體裁之先河，其論多直指皇權得失，為研究漢末政治思想之重要材料。然其局限亦顯：其書全據《漢書》刪削而成，無獨立史料來源，故顧炎武譏其“敘事索然無味，間或首尾不備”。其史論雖精，然劉知幾亦謂其“失在繁復”。
【版本】《漢紀》版本源流，可考者約三系：
一為明刻本系。北宋天聖後已無善本。明代嘉靖二十七年（公元一五四八年），黃姬水刊行南宋王銚輯本《漢紀》。明萬曆二十六年（公元一五九八年），南京國子監刊本出，以黃氏本為底本。又有明呂楠校正翟清刊本、紹興汝陰王序本等。
二為清刻本系。康熙二十五年（公元一六八六年），襄平蔣國祥、蔣國祚將荀悅《漢紀》與袁宏《後漢紀》合刻刊行，稱《兩漢紀》，後附《兩漢紀字句異同考》一卷。此本為清乾隆《四庫全書》所採，較舊本稍完善。又有清光緒二年（公元一八七六年）述古堂刻本、《龍溪精舍叢書》本等。
三為現代點校本。上海涵芬樓《四部叢刊》影印明嘉靖黃姬水本，為通行影印本。中華書局二〇〇二年出版張烈點校《兩漢紀》標點本，其《漢紀》以《四部叢刊》本為底本，校勘精審，為今之善本。
今推薦最善版本：治學者宜用中華書局張烈點校《兩漢紀》本，校勘精當，便於研讀；欲觀舊刻面貌者，可參《四部叢刊》影印明黃姬水本；普通讀者則可用中華書局本，其標點清晰，附有校勘記，最便初學。
【金句】
“夫立典有五志：一曰達道義，二曰彰法式，三曰通古今，四曰著功勳，五曰表賢能。”（卷首《漢紀序》）
“質之事實而不誣，通之萬方而不泥。”（卷首《漢紀序》）
“綜往昭來，永監後昆。”（卷末《後序》）
“凡《漢紀》，其稱‘論’者，臣悅所論，粗表其大事，以參得失，以廣視聽也。”（卷末《後序》）
“凡《漢紀》，有法式焉，有監戒焉。”（卷首《漢紀序》）
【適讀】《漢紀》宜為四類人讀：一曰治史學史者，是書為斷代編年體之祖，於史體演變至關重要；二曰讀《漢書》而苦其浩繁者，是書為《漢書》之簡要讀本，可先藉此明其大略，再攻原書；三曰治兩漢政治思想史者，荀悅“荀悅曰”之史論，多直指治道得失，為研究漢末政論之重要素材；四曰好編年體者，其書上承《左傳》，下啟《通鑑》，可為讀《通鑑》之前導。讀此書須具前提：宜先讀《後漢書·荀悅傳》及《四庫全書總目·漢紀提要》，明其撰述之由與版本之源流；略知編年與紀傳二體之別，方可悟荀悅剪裁之妙；宜備《漢書》以對勘，觀其刪節增補之處。
讀法有三：其一，先讀《漢紀序》，明“立典五志”之宗旨；次按卷閱讀，每遇“荀悅曰”處，當特別留意，此為全書精華。其二，讀時宜與《漢書》對讀，觀荀悅如何以編年統攝紀傳表志，其刪繁就簡之手段，足為作文之法式。其三，荀悅之論多借古諷今，讀者宜知其身處獻帝末世、政歸曹氏，故其言多有所寄託，不可徒以史論視之。邵永海先生云“考據是讀懂古書之基礎”，讀《漢紀》尤當參校群書、考其異同，方能深得其“通比其事，列系年月”之微旨。
