《资治通鉴外纪》者，宋刘恕所撰，凡十卷。其书起包牺氏，迄周威烈王二十二年，以补司马光《资治通鉴》所未载。恕病《通鉴》不始上古，乃取《国语》《史记》及诸子百家，排比年岁，厘为编年。虽以“外纪”名，实为《通鉴》前编之草创，旨在前备古今一家之言。
【编撰】《资治通鉴外纪》，原名《资治通鉴前纪》。其名之改易，有深意焉。恕自序云：“乃更前纪曰外纪，如《国语》称《春秋外传》之义也。”盖《国语》所以辅翼《春秋》，《外纪》所以补苴《通鉴》，其义一也。撰述之由，起于恕与司马光关于史书断限之争。治平三年（公元一〇六六年），恕尝请问于光曰：“公之书不始于上古或尧舜，何也？”光对曰：“周平王以来，事包《春秋》，孔子之经，不可损益。”恕复问：“曷不始于获麟之岁？”光曰：“经不可续也。”恕乃知贤人著书，尊避圣人，然心不能已。复观司马迁《史记》始黄帝而遗包牺，光为历代书而不及周威烈王之前，以为学者考古，取舍乖异，莫知适从。又睹当世学者“牵于属文，专尚《西汉书》，博览者乃及《史记》《东汉书》，而近代士颇知《唐书》。自三国至隋，下逮五代，懵然莫识”，史学寝微，深以为忧。遂发愿作前纪，以接《通鉴》。熙宁九年（公元一〇七六年），恕遭母丧，悲哀愤郁，遂中瘫痪，右肢废弛，然苦学如故。凡欲执笔，则口授稚子羲仲书之。家贫，书籍不具，南徼僻陋，士人家不藏书，卧病六百日，无一人语及文史。然恕凭记忆所及，取《国语》为本，参以《史记》诸子，排纂成编。书成未几，元丰元年（公元一〇七八年）九月，恕卒，年四十七。司马光序其书，感恸不能自已。
【体例】《资治通鉴外纪》凡十卷。
卷第一《包牺以来纪》，记包牺氏、神农氏、黄帝、帝尧、帝舜。
卷第二《夏商纪》，记夏起戊戌终己酉十七君十四世通羿浞四百三十二年，商起庚戌终戊寅三十君十七世六百二十九年。
卷第三至卷第十为《周纪》，凡八卷。卷三起周武王元年至周厉王四十年，复起共和元年庚申（公元前八四一年）尽周幽王十一年（公元前七七一年），凡七十一年。卷四至卷十依次记平王至威烈王二十二年丁丑（公元前四〇四年）。全书记事下限与《通鉴》相接，上限则远溯上古。
全书以编年为体，年经事纬。此外别有《目录》五卷，上列朔闰天象，下列《外纪》之卷数，悉仿《通鉴目录》之例。其书取材宏富，据胡克家《资治通鉴外纪注补序》称，“所采自经说、史传、诸子百家而外，旁及谱牒、谶纬、卜筮、占验之书，不下二百余种”。其编纂之法，于上古可信者大书，异同舛误及荒远茫昧者，或分注，或细书，具见别裁。共和以前，不标岁阳岁阴之名，亦不缕列其数，统谓之“疑年”，尤为审慎。
【序跋】《资治通鉴外纪》卷首载司马光序。序称道原（恕字）“好著书，志欲笼络宇宙而无所遗”，记述刘恕十八岁举进士为光所识、后同修《通鉴》、及临终撰《外纪》之事，末署“元丰元年十月日，涑水司马光君实序”。次载刘恕自序。序备述撰述之缘起，与司马光论史书断限之始末，史学寝微之忧思，及病中口授之艰厄，末署“陶潜豫为祭文，杜牧自撰墓志，夜台甫迩，归心若飞”，读之怆然。此外，《四库全书》本有馆臣提要，评其得失。清胡克家撰有《资治通鉴外纪注补》，其序亦述是书取材之博。
【著者】刘恕者，字道原，其先京兆万年人，祖度仕宋为临川令，卒官，葬高安，因家焉，遂为筠州高安（今江西高安）人。生于宋仁宗明道元年（公元一〇三二年），卒于神宗元丰元年（公元一〇七八年），年止四十七。恕幼而颖悟，读书过目成诵。年十三，谒丞相晏殊，反复诘难，殊不能对。皇祐元年（公元一〇四九年），年十八，举进士。时有诏士能讲经义者听别奏名，恕所对《春秋》《礼记》大义二十问，先具注疏，次引先儒异说，末以己意断之，主司惊异，擢为第一。是岁，司马光为贡院属官，见其卷，始与相识，遂成莫逆。恕为人狷介刚直，不随世俯仰。王安石变法，欲引恕入三司条列司，恕以不习金谷辞，面陈己见，直说得安石面色如铁。平生好攻人之短，自谓有“二十失”“十八蔽”。然其治学，则笃好史学，博览无所不览，“纪传之外，闾里所录，私记杂说，无所不窥”，司马光亦自以为不如。治平三年（公元一〇六六年），光奉诏修《资治通鉴》，奏请同修，曰：“馆阁之士诚多，至于专精史学，臣未得而知，所识者惟和川刘恕一人而已。”恕在书局，凡史事纷错难治者，光辄以诿之。魏晋南北朝及五代十国长编，多出其手，实系全局副手。惜未及见《通鉴》成书而卒。其自著《十国纪年》四十二卷，今已佚，惟《外纪》十卷存于世。
【论赞】司马光序其书，曰：“道原好著书，志欲笼络宇宙而无所遗。”
《四库全书总目》评之曰：“外纪于上古之事可信者大书，其异同舛误，以及荒远茫昧者，或分注，或细书，未常不具有别裁。”又以恕作此书，特创为草稿，储才备用，如《通鉴》之有长编，以待刊定，故不当轻诋。
清胡克家《资治通鉴外纪注补序》曰：“所采自经说、史传、诸子百家而外，旁及谱牒、谶纬、卜筮、占验之书，不下二百余种，实足以囊括古今之事变，推明众史之同异，其叙事较二百四十二年之事，亦能赅而不缪，要而不繁，自可与经传并行不悖。”
全祖望尊刘恕为《通鉴》编修之“全局副手”。
【价值】《资治通鉴外纪》之文献价值有三。
其一，为《通鉴》之前编，补司马光所未及。自包牺至周威烈王，凡一千八百余年史事，始有编年可考。其二，取材宏富，所引经说、史传、诸子百家及谱牒谶纬等二百余种，其中多有后世亡佚之书，赖此保存吉光片羽。其三，治学审慎，于上古荒远之事，分注细书，标明“疑年”，实事求是，不妄断是非。然其书亦多局限。金履祥作《通鉴前编》，诋其好奇。谓其书以周公摄政称摄王之年、鲁惠公为子纳妇而自纳之类，颇为不经。又常舍《左传》而取《国语》，又多取先秦诸子书史料，失之于滥，且未加考证。然《四库》谓恕作此书，特如《通鉴》之有长编，以待他日刊定，非以为定本，故不当深责。
【版本】《资治通鉴外纪》传世版本，今可考者如下：
宋刻原本。今不存。明崇祯间有刊本行世。
清《四库全书》据少詹事陆费墀家藏本著录，为十卷本，附《目录》五卷。
清嘉庆间，胡克家据旧本撰《资治通鉴外纪注补》，世称胡刻本，较为精善。
民国间，《四部丛刊》据明刊本影印。
今通行本有中华书局点校本。
今推荐最善版本：治学者宜用《四库全书》本，或胡克家《注补》本；普通读者可用中华书局据《四部丛刊》本整理之标点本。
【金句】
“孔子作《春秋》，笔削美刺，子游、子夏门人之高弟，不能措一辞。”（卷首《自序》）
“本朝去古益远，书益繁杂，学者牵于属文，专尚《西汉书》……自三国至隋，下逮五代，懵然莫识。史学浸微矣。”（卷首《自序》）
“庄周文简而义明，玄言虚诞而似理，功省易习，陋儒莫不尚之。”（卷首《自序》）
“夜台甫迩，归心若飞。”（卷首《自序》）
“包牺神农，阙漏不录。”（卷首《自序》，论《史记》之失）
“他日书成，公为前后纪，则可删削《外纪》之烦冗而为《前纪》，以备古今一家之言。”（卷首《自序》）
【适读】《资治通鉴外纪》宜为三类人读：一曰治先秦史者，此书为上古编年史之要籍；二曰读《资治通鉴》者，欲知其前事，不可不读此编；三曰慕刘恕之为人与其治学精神者，读其书可知其志。读此书须具前提：宜先读司马光《资治通鉴》之《进书表》及《答范梦得》书，知《通鉴》编修之体例；略知上古史事之茫昧难征，不可尽以实录视之；宜参读《国语》《史记》《竹书纪年》以核其异同。
读法有三：其一，先读司马光序及刘恕自序，明著书之由；次按卷逐年读之，观其叙事之法。其二，读时须参《目录》五卷，以明天象朔闰与史事之配。其三，是书取材务博，间有不经之论，读时当以《四库提要》所评为衡，知其“草稿”之性质，不必苛责其精审。邵永海先生云“考据是读懂古书之基础”，读上古史尤宜重考据。
